跳蚤是类无翅的小形昆虫。成年跳蚤的体长在1.5~3.3m之间，大多数种类在3mm左右。跳蚤的行动十分敏捷，体色多为暗色，如棕色、褐色等。猫蚤（cat flea）的体色为红褐色。跳蚤成虫的口器为刺吸式口器，喙状，其中有口针，适于刺入寄主动物的皮肤并通过内唇（epipharynx）吸食血液。跳蚤的足较长，足端具强有力的爪，用于抓握寄主动物的毛发或羽毛等体表附属物。后足腿节极为发达，适于跳跃，叫跳跃足。跳蚤能跳垂直高度可达18cm，相当于其体长的50多倍；水平跳跃距离可达33cm，相当于其体长的100来倍。相对于它们的身体大小来说，跳蚤是动物界的跳高跳远冠军，而沫蝉（froghopper）是亚军。
与其他类群的昆虫不同，跳蚤没有复眼，只有结构间单的眼斑，有些种类的跳蚤直接无眼。跳蚤的体形侧扁，这种体型适于在寄主毛发或羽毛间穿梭，在人身上也适于在衣物下钻窜。跳蚤的外骨骼骨化较硬，能承受很大的压力，用手指按住后要使劲搓捻才能将其捏死。坚硬的身体能防止动物在抓挠时受到伤害。在跳蚤体表有很多顺朝后方的毛，这也是在寄主毛发或羽毛间运动的需要。
跳蚤的卵十分微小、卵圆形、白色。幼虫蠕虫状、体白、无眼、无足、身上被有毛，幼虫的口器为咀嚼式口器，适于咀嚼。跳蚤的幼虫取食有机残渣，如动物粪便、干血块等。跳蚤成虫只吸食寄主动物的新鲜血液。