在尧帝统治时期，自然环境恶化，洪水滔天，让天下百姓流离失所。尧帝为此忧心忡忡，让手下的四岳为他推荐可以治水的能臣。四岳说：“黄帝的后裔鲧可以。”于是尧帝便听从了四岳的建议，任用鲧来治水。可鲧却一味的加高堤坝，用堵的方式来解决问题。结果花了九年时间，浪费了大量的人力物力，却毫无建树。
于是尧帝又重新选贤任能，发现了舜。舜代天子巡狩，在视察鲧的工作时，发现失误很大，便在羽山处死了鲧。之后尧帝驾崩，舜正式成为首领。但他同样面对治理水患的问题，于是他也向四岳寻求帮助。四岳说：“大禹可以接替他父亲的职位。”舜采纳建议，委任大禹为治理水患的负责人。
大禹知道这不是一份好差事，干不好可能像父亲一样掉了脑袋。于是带着后稷、皋陶等人亲自丈量河道，开山挖石。在工作期间，大禹曾有三次路过家门口。为了避免耽误工期，他都没有进入。在第一次路过时，他听到了妻子分娩时的痛苦声和婴儿的啼哭声。助手劝他进去看一眼，他拒绝了。在第二次路过时，他的儿子在妻子怀中与他挥手，大禹打了个招呼后就走了。第三次，他儿子已经长到了10多岁，硬拉着他回家。大禹摸着他的头说：“水患未平，不敢回家啊!”
后来舜帝死后，大禹因治水有功，继承了首领的位置。之后他又将王位传给了儿子启，建立了夏朝。大禹在外13年，突然间有了儿子，为何他没有怀疑?因为据《吕氏春秋》记载：“禹娶涂山氏女，不以私害公，自辛至甲四日，复往治水。”可见，大禹是在新婚后停留了四日才去治水的。而他的儿子应该就是在这时怀上的。如果大禹对儿子有所怀疑，又如何会将王位传给他?
当然，历史上还有一种说法就是：大禹去治水后，他的妻子前往送饭探望。大禹与她约定听鼓为号，鼓声一响就去送饭。后来大禹在开山时化身黑熊，无意间将鼓碰响。他的妻子上山后看到黑熊，吓得惊慌失措，变成了一座石像。当时她已怀孕，大禹便大喊：“还我儿子来!”结果从石像中蹦出一个孩子，大禹便给他起名为“启”。
现在看来，启从石头中蹦出的故事自然不可信。之所以会有这种说法，很有可能是他的父母在野外发生关系怀上了他。在古代，那叫“野合”，传出去名声不好听。于是便给他想了个传奇的身世。所以启是大禹的儿子，应该没有问题。