天牛是多食亚目天牛科昆虫的总称，咀嚼式口器，有很长的触角，常常超过身体的长度，全世界约有超过20,000种。有一些种类属于害虫，其幼虫生活于木材中，可能对树或建筑物造成危害。
天牛是植食性昆虫，会危害木本植物，大部分松、柏、柳、榆、核桃、柑橘、苹果、桃和茶等，一部分棉、麦、玉米、高粱、甘蔗和麻等，少数木材、建筑、房屋和家具等，是林业生产、作物栽培和建筑木材上的主要害虫。
天牛的种类很多，世界已知22000种，中国也有2200种左右，分布广泛，为害普遍，几乎每一种树木，都受不同的天牛种类所侵害。而受害较多的树木，像桑树有天牛28种，柳树和杨树有25种，柑桔类有18种，松树有23种。天牛中数量最多、最常见的除星天牛和桑天牛外，还有光肩星天牛、桃红颈天牛、白筋天牛、红缘天牛、云斑***天牛、竹缘虎天牛、深山天牛等。典型的天牛种类、身体呈长圆筒形，背部略扁，触角特长，特别是比较常见的几种，如星天牛、桑天牛、云斑***天牛等，它们壮硕的躯体和突出的两角，使人意识到牛的印象。其实天牛的体形大小也颇有变异，有的触角较短，有的体呈卵圆形或其它形状，有的则摹拟其它昆虫的形象，如蔷薇天牛属、花天牛亚科很像蜂类。天牛又以色彩美丽着称，但很多种类或多或少呈棕褐色，或以花斑排列，和树干的颜色相橡，而具有隐匿色或保护色的作用。
大多数天牛是大型或中型的种类，体长在15～50 mm之间。但亦有很大的如大山锯天牛，体长可达110 mm，较小的如微小天牛，体长仅0.5 mm。同种个体之间有时大小变异也很大，如星天牛体长19～39 mm，体宽6～14 mm。
天牛的幼虫以及成虫多喜在树木上活动，如桑树、柳树和杨树、柑桔类、松树等都有多种天牛种类在其繁衍。天牛中数量最多，对植被危害较大。
天牛的寄主范围在各种类间亦有不同，很多种类如星天牛、桑天牛、云斑天牛等，其食性广泛，能加害多种不同科的植物；有的则限于同科或接近的属，如大牙和曲牙锯天牛为害禾本科植物，樟红天牛为害樟树和楠木树。
牛是人们熟知的一类昆虫。很多人在孩童时期，曾经捕捉到或观察到天牛，对它们发生兴趣。有趣的是当你抓住它时，会发出“嘎吱嘎吱”声响，企图挣脱逃命。如若在其腿上缚一根细线，任其飞翔，还能听到“嘤嘤”之声呢。天牛的玩法很多，如天牛赛跑、天牛拉车、天牛钓鱼、天牛赛叫等等，比起充斥市场的电动玩具来，玩这种“自然宠物”要有趣得多。不过在这里要提醒大家，在玩的时候，当心别被天牛强壮的上颚咬着手！ 在民间流行一种“天牛钓鱼”的游戏，十分逗人开怀。方法是在一盛水的盆中，置一鱼形小片，穿孔系线，另一头系在天牛角上，线长适度，将天牛置于另一小木条上，浮于水面，天牛四周环水，局促不安，频频挥动触角，形同钓鱼，鱼若离水，则钓鱼成功。如两虫比赛，以先钓起者为胜，十分有趣。天牛年龄稍大些的有手指那么粗，年龄小一些的差不多只有铅笔一般细。
中国劳动人民在生产实践中很早就掌握了天牛的生活习性，创造了搜灭虫卵，钩杀幼虫、虫孔施药、捕杀成虫等一套防治方法。一百多年前出版的“蚕桑提要”上关于桑虫部分，很其体的指示，现抄录如下：“虫有生于桑树皮内者，名天牛虫。其下卵也，在小满后，必咬破树皮而藏其卵于皮内。其变虫也，在芒种后，形如蛆，吮树脂膏。将近夏至，渐渐钻孔而入，秋冬间大如蛴螬，身长足短，名蝤蛴，食树心，穿木如锥。变为天水牛，两角如八字形，黑色，背有白点，缘木上下，口有双钳，其利如剪，新发之条，啮之辄折。治之之法：须于树之本身及大枝上流出黄水之处，剔破其皮，中有卵如米粒，取而碎之，此虫便绝。如子已成虫，则须寻着虫穴（穴外必有蛀屑）；用铁丝向穴内刺死，或用铁丝作小钩将虫钩出。如虫已深入，非铁丝所能及，则用百部草汁灌之，无不死者。或用熟桐油灌入穴内，或用爆竹药线插虫穴，以火燃之，虫闻桐油气及药气即死。如已变为天水牛，则缘树而飞，但飞腾不远，宜急扑捕。”这段关关桑虫的防治法，显示了中国劳动人民的高度智能和创造能力，他们的这一套方法，在二十一世纪基本上还能沿用。
在生产实践中，中国劳动人民很早就知道天牛是蛀食树木的害虫。李时珍在《本草纲目》内说：“天牛处处有之，……乃诸树蠹所化也”。这两句话充分地显示出人们对天牛发生的普通性和为害性的认识。苏东坡有诗云：“两角徒自长，空飞不服箱。为牛竟何益？利吻穴枯桑。”由此我们更可以看到诗人对天牛的讥讽与感叹，同时也反映了人民对天牛的憎恶：天牛虽然有角似牛，具有牛的美名，但却没有牛那样地有益于人，而是以它们的利吻，为害桑树！
天牛对植物的危害以幼虫期为最烈，成虫虽然由于产卵及取食枝叶，有时也能引起或多或少的损害，但一般并不严重。树木内部受了幼虫的蛀蚀钻坑，常常阻碍了它们的正常生长，减低产量，削弱树势，缩短寿命；在受害严重时，更能导致树株的迅速枯萎与死亡。被蛀蚀的树木常易引起其它害虫及病菌的侵入，并易受大风的吹折。木材受蛀害后，必然会降低质量，甚至失去它们的工艺价值和商品意义。草本植物的茎根等部受了幼虫蛀害，也同样会引起作物的减产、枯萎或死亡。文献上多次记载，一种天牛的成虫和幼虫有时还能侵害金属物质如铅皮、铅丝等等。1957年，贵阳某工程在从上海运去的电话电缆中，发现有两盘电缆的铅皮被松天牛成虫咬损，以致内部铜钱外露。
寄生有天牛的木材制成木器后，亦也能外出为害杂物。北京新华书店储运公司有一捆图书，被一种天牛幼虫侵入，在重叠的5本书内，蛀蚀了一条坑道。所以天牛为害的意义十分重大，特别是对果树和森林来讲，它们是一个极其严重的威胁，给人们造成的损失很大。
天牛是植食性昆虫，大部分危害木本植物，如松、柏、柳、榆、柑橘、苹果、桃和茶等，一部分危害草本植物，如棉、麦、玉米、高粱、甘蔗和麻等，少数危害木材、建筑、房屋和家具等，是林业生产、作物栽培和建筑木材上的重要害虫。