退避三舍的成语出自于《左传·僖公二十三年》：“晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”
春秋战国时期，晋献公听信奸臣的谗言，杀了太子申生，又派人搜捕申生的侄子重耳。重耳得知消息后，逃离晋国，在外流亡十几年。
重耳历经千辛万苦跑到楚国。楚成王觉得重耳是一个有用之才，就以国礼相待。
楚王与重耳两个人喝酒聊天，气氛十分融洽。突然，楚王问重耳：“假如有一天你回晋国当了国王，怎么来报答我呢？”重耳略加思索后说：“美女 仆人、绫罗绸缎，貂皮大衣，玉石珠宝，您有的是，我们晋国没有什么珍稀之物和特产给您？”楚王说：“您过谦了。可总该表达点意思吧？”重耳傻笑着回答道：“托您的福。如果我能回国当国王，我愿意与贵国友善相处。假若有一天，晋楚国之间发生战争，我一定指令部队先退避三舍（一舍相当于三十里），假如还不能令您满意，我再与您开战。”
几年后，重耳返回晋国当上国王，就是在历史上著名的晋文公。[注释]舍：一舍为三十里，今为十五千米。 [提示]比喻退让和回避，以免引起冲突。退避三舍的意思是：舍：古时候军队计程以三十里为一舍。积极忍让九十里。形容忍让和逃避，防止矛盾。