蜻蜓一般在池塘或河边飞行，幼虫（稚虫）在水中发育。捕食性，成虫在飞行中捕食飞虫。食蚊及其他对人有害的昆虫，但食性广，所以不能靠它专门防治某种虫害。已知种不超过5,000种。
幼虫以鳃呼吸。常静息不动，猎物靠近时方射出能缠卷的唇以捕捉之。发育过程中蜕皮8～15次，蜕皮次数在种内与种间均有所不同，无蛹期。从卵孵出后数分钟，第一龄稚虫的鞘状表皮即裂开，释出蜘蛛状的第二龄稚虫，早龄稚虫取食小甲壳动物和原生动物等水生动物；后期稚虫食摇蚊幼虫、水生甲虫和螺类，甚至小鱼。翅芽在早期出现，随著蜕皮次数的增多而长大。稚虫到最後一龄时，体内已形成成虫的器官。几天后稚虫爬出水面，蜕皮而露出成体（羽化）。最大的蜻蜓通常在日落后离水，日出前起飞，所以很少见到其羽化。较小的种类在白天羽化。 刚羽化的成虫体软，生殖系统不成熟，色泽尚未完善。其最初的活动之一为飞离水域。成虫的生活分两个阶段︰一为生殖前期，约2天～2周，随种类和气候而异；另一为生殖期，约1～6周。在第一阶段时积极取食，远离水域。第二阶段开始于性成熟时期，此时蜻蜓飞到交配的场所（通常是可以产卵的池塘、河流）。雄体到达稍早，沿著河岸或水面占据一定位置，并如鸟类一样保卫其领域，驱逐其他侵入的雄体。若有雌体飞近或飞入该领域，则雄体便试图与之交配。少数种类在交配前先有求偶炫耀。
交配的姿势独特。雄体用腹部末端的抱握器握住雌体的头或前胸，通过它的动作诱引雌体将其腹部前弯，接触到雄体腹部基部的交尾器。交配时多降落在地面，但亦可在空中进行。交配时间数秒至数小时。交配后雌体立即产卵，或经数小时、数天后产卵。产卵方式有两种。产卵器发达的种类把卵产在水中或水上的植物组织内或其上，有的爬到水面下去产卵，可浸在水中达1小时以上。头部能灵活转动，复眼1对，较大，无产卵器的种类把卵从腹部末端洗落在水面上。有几种产卵在流水中，但有黏附或缠结装置，可防止被冲往下流。成虫需有温暖的气候、食物和适于产卵的水体才能生殖。鱼、鸟会捕食蜻蜓幼虫，幼虫间也互相残食。羽化时可能被鸟和小型鳄类捕食。但成虫在离开羽化场所后几乎无敌害，飞行迅速灵活，差不多能避开所有敌害。温带地区的种类多以幼虫越冬，幼虫期可达1～5年，成虫期寿命仅数周。
羽化的成虫颜色各异，色度从金属色到粉色不等。和其他昆虫相比，其体型庞大，有些翼展达到16公分（约6吋），甚至最小的种类翼展也有2公分（0.8吋）。除了是极端敏捷的飞行动物以外，它们也是速度最快的昆虫之一。蜻蜓翅膀肌肉只有温暖时才能发挥最佳功能，而若有凉意，这种昆虫常在真正起飞前鼓翅生热。蜻蜓的速度和敏捷性使它成为最有效率的飞行捕食者。猎物通常是飞行的小虫，但有些蜻蜓经常吃掉本身体重60%的猎物。
年幼的蜻蜓——称为幼体，经不完全变态中的半变态方式，有时称为稚虫——是水生动物，和成虫在空中的情形一样，是水中专门的捕食者。功能上无翼的幼体在颜色方面通常是斑驳或黯淡的，与生活环境中的沉淀物或水生植物颜色一样。它们的突出双眼类似成虫，但拥有成虫所有的惊人解剖结构。这称为「面具」，是幼体第三对口器的融合体。面具大得不成比例，不用时收在头部和喉部之下。面具尾端是一组牙状的夹子，用来抓住蠕虫、甲壳动物、蝌蚪、小鱼等猎物。不同种类的蜻蜓幼体分别称为趴虫、穴虫、隐虫或夹虫——其身形、代谢、呼吸端视所在的微小生境而定。
幼体从水中或水边的卵子爬出，而卵的生产方式有3种。有些种类把卵产在植物组织中，有些把卵黏附在表水的底层或上方。卵也可能从腹部掉落或被冲至水中。幼体利用直肠内的腮，从水中吸取氧气。腹部把水吸入，再经由肛门压出。水可能以此方式大力排出，产生一种喷射推进的逃生方法。固体废物亦以这种方式排出。随著幼体长大，它把皮蜕掉，未来的翅膀在幼体成长期间约有一半先变为明显。接著，这些翅鞘在随后的蜕皮过程中快速增大。终于，幼体爬出水面（有时在夜间），进行最后一次蜕皮，变为成虫，留下一张皮（蜕壳），也就是以往身体的外壳。
蜻蜓的交配也在飞行中进行。雄蜻蜓用腹部末端的钩状物抓紧雌蜻蜓的颈部；雌蜻蜓腹部由下向前弯，把生殖孔接到雄蜻蜓腹部第二节下面的贮存精子的器官，而后雄蜻蜓进行授精。
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