一、西施：本名施夷光，春秋末期越国美女。浙江诸暨苎萝山下有东西两个村子。村中的人大多数姓施，施夷光住在西村，所以人称西施。西施天生丽质，是美的化身和代名词。“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”中的“沉鱼”，讲的就是西施浣纱的经典传说。西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，其中西施居首。
萧玉田画作《西施浣纱》
越王勾践三年（公元前494年），勾践的越军在夫椒（今江苏吴县西南）被吴国军队击败，败退到会稽山（今浙江省绍兴南），受吴军围攻，被迫向吴王夫差求和，勾践入吴为人质。越王勾践卧薪尝胆，图谋复国。获释后，勾践针对吴王好色淫荡的弱点，便想施美人计，献上美女迷惑夫差，其中就有西施。
当时西施仅是村中最貌美的女孩子，并无其他特长。时人认为，真正的美人必须具有三个条件：一是美貌，二是善歌舞，三是体态。西施只具备了第一个条件，还缺乏其他两个方面。于是，越王勾践命乐师教西施歌舞、步履、礼仪等。过了三年，勾践让范蠡带着西施进献给吴王。范蠡见到吴王，跪拜说：“东海贼臣勾践，感大王之恩德，遍搜境内，得善歌舞者，以供洒扫之役。”可是相国公伍子胥进言吴王：“臣闻：夏亡以妺喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。夫美女者，亡国之物也，王不可受。”
吴王见西施貌美如花、体态婀娜，非但不听伍子胥的劝谏，反而马上把西施收了下来，并在姑苏台建造春宵宫，在灵岩山上建造馆娃宫，还修筑大水池，以供西施嬉戏游玩。夫差沉迷于西施的美色，荒废朝政。勾践趁机休养生息，积蓄力量，然后乘虚而入，一举消灭了吴国，一雪前耻。
与西施有关的成语及谚语：
沉鱼落雁：意思就是，鱼见之沉入水底，雁见之降落沙洲；形容女子容貌美丽。其实，“沉鱼落雁”是个成语，有学者认为出自《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，糜鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉。”原意是说动物与人对“美”的认识存在差异，引申意为不同的人对同一概念的认识存在差异。也有人认为唐代宋之问歌咏西施的《浣纱篇》：“鸟惊入松萝，鱼畏沈荷花”是这个成语的出处，沉鱼指的就是西施。相传她在江边浣纱，水中的鱼儿看到她的美貌，都惊艳得忘记了游水，渐渐沉入了江底。
东施效颦：东施：越国的丑女，代指丑妇。比喻模仿别人，不但模仿不好，反而出丑。出自《庄子·天运》：“故西施病心而矉（pín，同颦）其里，其里之丑人见而美之，归亦捧心而矉其里。其里之富人见之，坚闭门而不出；贫人见之，絜妻子而去之走。彼知颦美，而不知颦之所以美。”
西施因患心病而捧心皱眉，同村丑女东施看见觉得十分美丽，于是摹仿西施捧心皱眉在村里走来走去，然却更见其丑，结果同村的人纷纷走避或闭门不出。东施只知道西施捧心皱眉好看，却不知道为什么。比喻不衡量自身的条件，而盲目胡乱的模仿他人，以致收到反效果。
《红楼梦·第三十回》：“宝玉心中想道：难道这也是个痴丫头，又像颦儿来葬花不成？因又自叹道：若真也葬花，可谓东施效颦，不但不为新奇，且更可厌了！”
西眉南脸：意思是春秋时美女西施的眉和南威的脸。西施和南威都是春秋时的美人，所以又并称“威施”，后泛指美丽的女子。出自唐代李咸用《巫山高》：“西眉南脸人中美，或者皆闻无所利。”
情人眼里出西施：意为情人眼中的伴侣，都是只看优点而轻忽缺点。原是宋代谚语，典出宋·胡仔《苕溪渔隐丛话后集·山谷上》：“谚云：情人眼里有西施”。
《史记》、《春秋》、《左传》等均未载西施其人其事。先秦诸子有只言片语言及西施者，如《墨子》曰：“吴起之裂，其功也；西施之沈，其美也。”
西施的结局成迷。由于正史没有明确记载，西施的归宿主要有两种说法：一说是，范蠡与西施相恋，吴亡后，范蠡不要越王勾践的封赏，携西施悄然离去。两人生下一个儿子，从此隐居太湖，逍遥度过余生。《越绝书》称：‘西施亡吴国后，复归范蠡，同泛五湖而去。”另一种说法是越国灭了吴国以后，勾践的夫人见到西施美丽漂亮，怕勾践看上她，而且吴人认为西施是祸国的妖孽，于是就将她放进皮袋之中沉于江底。《吴越春秋·佚文》称：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷（chī yí，皮囊）以终。”《东周列国志》云：“勾践班师回越，携西施以归。越夫人潜使人引出，负以大石，沉于江中，曰：‘此亡国之物，留之何为？’”
二、王昭君：中国古代四大美女之“落雁”，汉元帝时期的宫女，匈奴呼韩邪单于阏氏。昭君出塞的故事千古流传。
萧玉田画作《昭君出塞》
王嫱，字昭君，西汉时南郡（今湖北省兴山县）人。汉元帝时，以良家女子的身份被选入皇宫为宫女，《后汉书卷八十九 南匈奴列传第七十九》：“元帝时，以良家子选入掖庭”。当时后宫充盈，元帝宠幸后宫时，是按照画像选人的。传说画工毛延寿趁机勒索宫女，宫女们为了自己能被皇帝选上，争相贿赂毛延寿。昭君相貌出众，品格高尚，不屑于此种伎俩谋求皇帝的宠爱。毛延寿得不到昭君的钱财，便故意把昭君画的很丑。《世说新语·贤媛第十九》：“汉元帝宫人既多，乃令画工图之，欲有呼者，辄披图招之。其中常者，皆行货路。王明君姿容甚丽，志不苟求，工遂毁为其状。”使得昭君进宫数年，皇帝没有宠幸过她。《后汉书卷八十九 南匈奴列传第七十九》说她：“入宫数岁，不得见御，积悲怨。”
竟宁元年（前33年），匈奴呼韩邪单于来朝见汉天子请求和亲，元帝“以宫女五人赐之”。昭君“乃请掖庭令求行”，自愿请求嫁给匈奴单于。到了昭君出塞那一天，元帝见昭君美貌冠于汉宫，不禁大吃一惊。他本想留下她，可是又怕失信于番邦，只好忍痛割爱。《后汉书卷八十九 南匈奴列传第七十九》描写这个场景非常生动：“呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。”后来元帝大为恼火，杀掉了毛延寿等画工，没收了他们的贿财。
呼韩邪单于封王昭君为“宁胡阏氏”，她与呼韩邪单于育有一子，名为伊屠智牙师，后来被封为右日逐王。
昭君婚后三年，呼韩邪去世。按照匈奴民族的习俗，昭君应再嫁呼韩邪单于的长子复株累单于。王昭君想回归汉家，上书汉成帝，成帝未允。《后汉书卷八十九 南匈奴列传第七十九》说到：“及呼韩邪死，其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉。”
王昭君和复株累单于共同生活十一年，夫妻恩爱。育有二女，长女为须卜居次（公主之意），次女为当于居次。复株累单于去世后不久，昭君也去世了，葬于“青冢”（现内蒙古呼和浩特城南）。昭君和亲对于匈奴与汉廷的友好关系，起到了沟通与调和作用，得到历史的好评。
“沉鱼落雁”之“落雁”的典故：
传说昭君出塞时，行于大漠之中，一路上心绪难平，伤怀于自身命运和离家的愁苦，因而在马上弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁，听到曲调的幽怨和感伤，肝肠寸断，纷纷的掉落在地上。因而“沉鱼落雁”中的“落雁”就此得名。
三、貂蝉：中国古代四大美女之“闭月”。也是其中唯一一位无正史记载仅存在于小说戏剧中的的美女，曾登场于小说《三国演义》。
萧玉田画作《貂蝉拜月》
一般认为，“貂蝉”并非本名。貂蝉的生活年代约在东汉末年，其事迹大多出现在说书话本的故事当中，最后由罗贯中在小说《三国演义》中整理创作出一个完整的艺术形象。
按照史书的记载，“貂蝉”一词中，貂指貂尾，蝉指附蝉，合称“貂蝉”。自秦朝开始，魏晋南北朝，隋唐五代及两宋，貂蝉一直都是部分高官和将领头上必不可少的配饰。
著名的长篇历史小说《三国演义》，以史实为主线，结集了很多民间故事，其中貂蝉的形象脍炙人口。可是，在正史中并没有发现有关“貂蝉”的记载，只有吕布和董卓侍婢私通的寥寥一句话纪录。《三国志·吕布传》记载：“卓（董卓）常使布（吕布）守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”这个事件中的侍婢并没有姓名的记载，更没有明示“貂蝉”这个名字。
在《三国演义》中，貂蝉是司徒王允的义女，长得艳丽明媚、楚楚动人，方二八年华（十六岁），深有报国之心，知悉王允对于董卓的乱政深感无助，便决定献出自己来对付乱臣贼子。王允定下连环美人计，欲以貂蝉离间董卓与养子吕布的关系。他先是把貂蝉悄悄许配给吕布为妻，再公开把貂蝉送与董卓做小妾。貂蝉嫁给董卓后对吕布暧昧送情，周旋于此父子二人之间。貂蝉以美人计同时获得董卓与吕布二人的爱恋，令本以父子相称的二人产生嫌隙，后来更成功挑动吕布与王允合作，刺杀了董卓。
《三国演义》第十六回提到吕布妻室时交代了吕布“后娶貂蝉为妾”与及“貂蝉亦无所出（子女）”。第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，貂蝉有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。吕布放弃了陈宫的妙计，日夜与妻子严氏及貂蝉饮酒解愁，士气败坏，将领离心，最后吕布灭于曹操之手。吕布死后，罗贯中没有再向读者介绍貂蝉此后的下落。
闭月羞花之“闭月”的典故：
《三国演义》中王允的义女貂婵在后庭拜月，忽然轻风拂面，浮云遮月。这场景正好王允看见，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云里。因此，貂婵也就被人们称为“闭月”了。
四、杨玉环（719年－756年）：号太真，是唐玄宗最宠爱的妃子。其姿质丰艳，善歌舞，通音律，为唐代宫廷音乐家、舞蹈家，其音乐才华在历代后妃中鲜见，是中国古代四大美女之“羞花”。
萧玉田画作《贵妃醉酒》
杨玉环美丽漂亮，气质超凡脱俗。李白在《清平调》诗中形容她：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。”杜甫有《哀江头》诗：“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得。清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。人生有情泪沾臆，江花江草岂终极！”白居易的《长恨歌》更是专为她所作，诗中赞美贵妃：“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。”。
杨氏，正史未载其名，仅知《旧唐书 列传第一 后妃上》记载，杨氏“号太真”，100年后的唐人郑处诲所撰《明皇杂录卷下》中说“贵妃小字玉环。”杨玉环为隋朝宗室后裔，她先为唐玄宗儿子寿王李瑁的王妃。《旧唐书 列传第一 后妃上》曰“开元二十四年（736年），武惠妃薨，后廷无当帝意者。或言妃姿质天挺，宜充掖廷”
于是公爹唐玄宗听从大臣建议将杨氏召入后宫，册封为贵妃，这时杨氏反成为前夫李瑁的庶母。杨玉环自入宫以后，以自已的妩媚温顺及过人的音乐才华，受到玄宗的百般宠爱；宫中呼杨氏为“娘子”，杨贵妃受到的礼数实际上等同于皇后。
杨贵妃备受玄宗宠幸，她的家族因此飞黄腾达，很多人都获授官爵或赏赐：大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人。她的堂兄杨国忠原为市井无赖，为人奸诈好赌，但也封官入阁、把持朝政。唐玄宗此后愈加沉溺于酒色，政治更为腐败不堪。杨氏家族飞扬跋扈、胡作非为，乱令当朝，使得朝野均对杨家产生了巨大怨恨。
天宝十四载（755年），节度使安禄山以清君侧、反杨国忠为名发动叛乱，《旧唐书 列传第一 后妃上》载：“禄山反，以诛国忠为名，且指言妃及诸姨罪。”
次年，唐玄宗带着杨贵妃与杨国忠逃往蜀中，途经马嵬驿（今陕西兴平市西）时，禁军龙武大将军陈玄礼率随驾禁军军士哗变，一致要求处死杨国忠，结果杨国忠被乱刀砍死。
陈玄礼等又请诛杨贵妃。玄宗言国忠乱朝当诛，然贵妃无罪，本欲赦免，无奈禁军士兵皆认为贵妃乃祸国红颜，安史之乱乃因贵妃而起，不诛难慰军心、难振士气，继续包围皇帝。唐玄宗接受高力士的劝言，为求自保，不得已赐死了杨贵妃。最终杨贵妃被赐白绫一条，缢死在路边佛堂的梨树下。《旧唐书列传第一 后妃上》：“及西幸至马嵬，陈玄礼等以天下计诛国忠，已死，军不解。帝遣力士问故，曰：‘祸本尚在！’帝不得已，与妃诀，引而去，缢路祠下，裹尸以紫茵，瘗（yì，埋葬）道侧，年三十八。”这也是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”之典故的由来。
玄宗在安史之乱平定后曾派人去寻找杨贵妃的遗体，但没有找到。
关于杨贵妃之死还有不同的说法。有人认为，杨贵妃并未死于马嵬驿，而是流落于民间。另有一种说法认为，杨贵妃东渡日本。日本民间和学术界有这样一种看法：当时，在马嵬驿被缢死的，乃是一个侍女。杨贵妃南逃，扬帆出海飘至日本。在日本生活了三十年，病逝于京都，享年六十八岁。日本山口县“杨贵妃之乡”建有杨贵妃墓。日本著名影星山口百惠就自称是杨贵妃的后裔。
虽然有不同的说法，但杨贵妃确实死在马嵬驿，旧、新《唐书》与《资治通鉴》等史籍记载明确，唐人笔记杂史如《唐国史补》、《明皇杂录》、《安禄山事迹》等也是如此。
玉环羞花。相传杨玉环刚入皇宫时，有一次，她和宫女们一起在宫苑赏花，无意中碰到了含羞草，草叶立即卷了起来。宫女们都说这是玉环的美貌，使得花草自惭形秽，羞得抬不起头来。玄宗听说“羞花美人”之后，立即召见，封玉环为贵妃。从此以后，“羞花”也就成了杨贵妃的雅称了。
贵妃之体态。后人有成语“环肥燕瘦”，多认为杨玉环体态丰盈较胖，其实这种认识与实际情况应该是相距甚远。当时的大诗人李白曾经奉诏进宫，近距离见到过杨贵妃，并现场为贵妃作诗，即为著名的《清平调词三首》，第二首诗赞美贵妃的身形和美貌曰，“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”而且据《旧唐书列传第一 后妃上》记载，贵妃“善歌舞，通音律，智算过人。”杨玉环代表舞即为著名的霓裳羽衣曲，其舞蹈水平也常被人与赵飞燕相比较，她还十分擅长胡旋的舞姿，由此可见，贵妃身姿一定十分窈窕。