杨度绝对算得上近代史上一位奇人，他奇就奇在政治色彩极具颠覆性：一个曾经竭尽全力帮助袁世凯称帝、忠心耿耿的保皇派，后来竟然成为毛主席和周总理都认可的中国共产党的秘密党员，这种政治上的巨大颠覆性，在中国近代史上，恐怕再难找出第二个了吧？
青年杨度
杨度的祖父杨礼堂是湘军名将曾国荃的部下，杨礼堂的4个儿子中，只有长子杨瑞生和四子杨懿生活了下来。杨礼堂战死后，长子杨瑞生荫袭了杨礼堂的官职，后因军功成为正二品的河南南阳总兵，于是，他在老家湖南安家，成为当地有名的大户人家。
杨懿生是杨度的父亲，从小身体羸弱，但天资聪颖，颇有文才，杨瑞生对这个弟弟颇有关照，但杨懿生很早就因病去世，杨度是杨懿生的长子，从小像父亲一样天资聪颖，因而被杨瑞生收为继子。杨度17岁时，杨瑞生为他花钱捐了个监生，于是，杨度19岁时就有资格参加乡试。
19岁的杨度一举考中举人，那时候考中举人的人大约都有30出头，杨度比他们整整小了10多岁，可谓少年得志，难免目空一切。1898年，戊戌变法惨遭慈禧镇压而失败，杨度的同乡好友谭嗣同被处死，极大地触动了杨度，他失望至极，不顾老师和家人反对赴日留学。
1903年，风雨飘摇的清***为了自救，设立“经济特科”考试以选拔人才，杨度经推荐获得考试资格，28岁的杨度位列第二名，第一名是近代史上同样赫赫有名的梁士诒。但不久，慈禧太后认为此次考中者多为维新人士，一怒之下废止这次考试结果，并下令彻查，杨度不得不东渡日本避祸。
杨度才气纵横，1902年，清***规定所有学堂中必须设“乐歌”课程，在当时的中国这一块完全是一片空白，身在日本的杨度听闻此事，自告奋勇写了一首名为《黄河》的歌词，这首歌词在《新民丛报》和《大公报》上刊出后，吸引了沈心工等音乐家为其谱曲，其中就以沈心工谱曲广为流传。20世纪末，杨度与沈心工合作的这首《黄河》被中国音乐界评为“20世纪经典歌曲”第一名。
孙中山（居中站立者）
杨度不仅诗文俱佳，还写得一手好字，堪称书法家。杨度流传下来最为出名的墨迹应该是1928年中国共产党筹办地下刊物《红旗》杂志时，中央宣传部文化委员会***潘汉年请他为刊物题写了刊头，而这也成为杨度是中国共产党秘密党员的一个有力见证。
杨度并不是个单纯的文人，而是政坛上的活跃人物。杨度在日本留学期间就确立了自己“君主立宪”的信仰，与主张改良的梁启超成为密友。1905年7月，孙中山准备成立同盟会而在日本物色人才，特意找到杨度要动员他加入革命派。
孙中山在杨度家里和杨度围绕如何才能救中***生激烈的争论，争论了许久，到头来谁也说不服谁，孙中山非常想说服杨度，晚上干脆就留在杨度家，两人彻夜长谈，一直到天亮时分才抵足而眠。
杨度信奉“君主立宪”，因而极力推行君主立宪的主张，竭尽全力帮助袁世凯称帝，不久，袁世凯称帝失败，气急败坏，在惊惧交加中身亡，据说袁世凯死前大喊“杨度误我”，杨度很不服气，他认为自己的君主立宪主张没错，是袁世凯自己不争气，却把失败的责任都推到他的身上。
袁世凯称帝失败，是因为梁启超联合他的学生蔡锷发起了护国运动，推翻了袁世凯的洪宪帝制，而竭尽全力帮助袁世凯称帝的智囊杨度，位列通缉名单之首，杨度无奈，只好躲进天津租界区避祸，潜心研究佛学，自号为“虎禅师”。
袁世凯称帝
杨度晚年与胡鄂公、李大钊交往比较多，尤其是胡鄂公与杨度有颇多共同的兴趣，两人是过从甚密的好友，胡鄂公认为杨度研究的佛学与共产主义思想有某些相通之处，就拿了些马克思主义方面的书刊给杨度，要杨度看一看。而当时宣传和介绍马克思主义最出色的莫过于李大钊，因而，杨度成为当时最早接触马克思主义以及最早接触共产党人的人物之一。
1927年3月，胡鄂公得到北洋军阀可能要镇压共产党人的消息，他赶紧把李大钊藏到自己家中，随即转移到苏联公使馆。4月4日，杨度去北京太平湖饭店参加好友熊希龄长女的婚宴，恰好曾任外交总长的汪大燮也在，杨度与汪大燮闲聊中得知张作霖要派人进入外国使馆搜查。
听到这个隐秘的消息，杨度当即找借口离席，回家后赶紧告知胡鄂公，同时安排儿子杨公庶赶去给章士钊报信，因为章士钊和李大钊私交极好。本来，杨度的行动非常及时，李大钊接到消息后完全可以安全撤离，但当时躲在苏联大使馆的同志很多人都不敢相信张作霖敢派人闯入苏联大使馆，更要命的是，李大钊认为谁都可以撤离，就是自己不能，因为他是北方局负责人，他说，如果他一走，组织不就散了吗？
2天后，杨度派儿子杨公庶去东交民巷探听消息，证实了李大钊等人已经被捕。得知这个消息后，杨度立即与胡鄂公等人商量营救李大钊。4月9日，杨度与李大钊的朋友们经过讨论，认为，营救最好的办法就是争取将“李大钊党人案”移交地方法庭审理，这样就有很大的回旋余地。
10日，杨度等人面见张作霖，提出应将此案移交地方法庭，但没得到张作霖认可。为了筹集营救李大钊的经费，杨度把自己的寓所变卖，但最终还是营救失败，4月28日，李大钊等20人被处以绞刑。杨度和胡鄂公为了帮助此案当事人脱险以及救助遇难者的家属，他们花光了手里的钱。杨度钦佩李大钊的为人，又认为李大钊人才难得，是以愿意这样竭尽全力营救。
李大钊
从这一段历史也就不难理解为什么杨度后面会成为中国共产党的秘密党员了，杨度入党的时间大概在1929年，是由陈赓发展他入党的，并得到了周恩来的批准。1931年，杨度自觉时日无多，给自己盖棺定论，写了一副挽联总结自己的一生：
帝道真如，于今都成过去事；
匡民救国，继起自有后来人。