顿首，一般都知道是"叩头"的古称。说起顿首，不免联想到曾有人对古代骈文名篇，南朝梁代丘迟的《与陈伯之书》的一番评议。说是这篇书信确称得起"文情并茂”，不过文章开头道"迟顿首陈将军足下”，结尾又来个"丘迟顿首"，作为堂堂的梁宗室临川王萧宏的谘议参军兼领记室（相当于秘书之职）的迟丘，写信给一个投降敌人的叛将，一再口称叩头，未免过于卑躬屈节，也与信中斥责对方忘恩负义并哓以大义的严正内容不相称。慨叹这是文章美中不足之处。
其实丘迟这样措辞相当得体。要弄清这一点，还得搞明白"顿首"一词的来历。我国素有重礼节的悠久传统，古人较隆重的礼节就是"叩头"，而"叩头"又分几等几样，是按不同的场合、施礼、受礼者的不同身份来区分的。专门记载礼仪的《周礼》其中的《春官.大祝》篇就提到有九种拜礼，说是"辨九拜，一曰稽首、二曰顿首、三曰空首……"现把三者的区别叙述如下：
先讲顿首。古人席地而坐，姿势和跪差不多，顿首时只须俯身引头至地，就立即举起。由于头触地面的时间很短暂（也即"顿"的意思），在古代拜礼中是较轻的，同现在的鞠躬礼近似，属于地位相等或平辈间相交的一般礼节，丘迟信中这样用，表示普通的礼貌，是恰当的，保持了不卑不亢的态度。
稽首就不同了，施礼者跪拜于地，要停留（也就是"稽"的意思）一段较长的时间，所以才称"稽首"。贾公彦注疏《周礼》说：“稽首，拜中最重，臣拜君之拜。"《尚书.舜典传》也说：“稽首，首至地，臣事君之礼。"可见是臣子对君王表示毕恭毕敬的隆重大礼。如《殽之战》（左传.僖公三十三年）"孟明稽首曰：“君之惠，不以累臣（被俘囚禁的臣子）衅鼓（以血涂战鼓来誓师），就归就戮于秦，寡君之以为戮，死且不朽（永这不忘恩德的意思）！"这里是企图偷袭别国失败为晋国所俘的秦将向晋国国君谢罪，故用稽首之礼。
附带讲一下空首，所谓"空"就是头并没有真正叩到地上。行礼的方法是拜跪在地上后，先以两手拱至地，然后引头至手，这是国君回答臣下的拜礼。