地震可以产生很强的破坏力，毁坏建筑物，撕裂大地，改变地貌，引发海啸，这是严重影响人类的一种自然灾害。那么，地震最强可以达到什么程度？多少级的地震能撕裂地壳，甚至震碎地球？
地震产生的原因有很多种，这里只考虑对我们影响最大、最为常见的起因——地壳运动。地壳是地球内部结构的最外层，我们都生活在地壳之上。不过，地壳并非保持固定，而是会不断运动。
地壳漂浮在地幔的上方，它并非一个整体结构，地质学家将其分为七大板块。当两个板块之间发生碰撞时，板块交界处的岩层受到强烈的挤压和冲击而发生形变。一旦超过岩层的机械强度，它们就会发生断裂，巨大的应力会被释放出来，导致地壳发生震动，这就是地震。
目前，有记录的最强烈地震为里氏9.5级，这就是1960年发生在智利的瓦尔迪维亚大地震，持续时间达到了12分钟，大量建筑被毁，并引发巨大的海啸。那么，9.5级是什么概念呢？里氏等级是如何定义的呢？
在地震时，会向外释放出地震波。地震学家通过地震仪可以测量出地震波的振幅，由此就能得到地震的震级和能量。具体而言，地震的能量和震级存在如下的关系：
可以看到，随着震级的增加，能量呈现指数式地增长。震级每增加一级，能量就会增大31.62倍；震级每增加两级，能量则会增大1000倍。
根据上式计算可知，里氏9.5级地震所释放出的能量为1.1×10^19焦耳，相当于26.8亿吨TNT当量。人类引爆过威力最大的氢弹为沙皇炸弹，其爆炸当量为5000万吨TNT。也就是说，9.5级的智利大地震释放出的能量超过了53枚沙皇炸弹，甚至达到了目前全球核武库总当量的1.8倍。
尽管9.5级智利大地震的能量释放十分巨大，可以让地球自转轴发生偏移，并让地球的自转速度发生变化。但这种大地震的实质性影响范围是局部的，地球上的其他地方都没有受到影响。
6500万年前，那颗引发第五次物种大灭绝的小行星撞击地球后，所产生的能量相当于12.5级的地震，结果也没有撕裂地壳，更不用说震碎地球。
那么，需要多强的地震才能摧毁地壳？震碎地球又要多少能量呢？
地壳的主要成分为玄武岩和花岗岩，它们在1300 ℃的温度下会熔化掉。要让厚度几十公里的地壳全部熔化掉，所需的能量约为4×10^23焦耳，这相当于里氏12.5级的地震。虽然6500万年前的小行星也产生了那么多的能量，但由于是外部撞击，大量能量消散在大气中，所以并不会让地壳都熔化掉。
另一方面，如果要震碎地球，就需要打破让地球维持整体的引力结合能2×10^32焦耳，这相当于里氏18.3级的地震，或者相当于智利大地震的17.8万亿倍。
理论上，地球上不会发生超过里氏10级的地震。因为岩层的结构强度是有限的，其能量不会无限积聚，到达一定程度就会释放出来。因此，地球本身是不会震碎自己的。