《红楼梦》当中的故事主要发生地点集中在荣宁两府内，由于先辈在君主处争得的荣耀荫蔽子孙，因此贾家在当地是名副其实的豪门世族。我们在书中所见，贾府吃穿用度无一不是精致至极，而府中公子小姐，也都言行端庄、博古通今。
所以刘姥姥这个角色的出现，一开始显得与贾府太过格格不入。我们沉迷在贵族生活的风范里，习惯了他们衣衫华贵、文采斐然，刘姥姥的出场，好似将我们从贾府的绮丽梦境中唤醒，发现世上如她一般的人才是常态。
刘姥姥一共进了三次荣国府，每一次来的目的都不尽相同，得到的待遇也有所差别，而这三次故事，近乎贯穿了整个贾府的兴衰始末。
一进贾府：雕梁画栋，飞阁流丹故事起源于一个寒冷的冬天，临近春节，刘姥姥家中却连过年的钱粮都没有。无计可施下，刘姥姥想起女婿的祖上还光耀时，曾与当地贵族贾家连过宗，虽然因后来家道中落，已经许久不曾来往过，但或许可以请求人家照拂一二。
可是晚辈却碍于面子，不肯前去，最终是已经年迈的刘姥姥带着孙子板儿来到了贾府的大门口。他们在门口踌躇许久，想要通过旧相识周瑞夫妇，也就是贾家的一个二等仆从，来辗转求见管家的人。
可守门的几个下人大多态度傲慢，嘴脸可鄙，他们正眼都懒得瞧这个打扮寒酸的老妪，还戏耍着不肯告诉她周瑞一家的住处。刘姥姥经过几轮波折后才成功地与周瑞家会面，开始以一个贫苦农民的眼光来打量这里。
曹公的高明之处就在于，他没有直接描写贾家有多么富贵奢华，而是通过一个外人的所见所感来侧面展开读者的想象。刘姥姥身份低微，即使门口几个仆从只是贾府的三等奴才，她都得恭敬讨好。
而她见到了引路人周瑞家的时，就认定其是不凡的人物了，等看见王熙凤的心腹丫鬟平儿时，甚至已经直接将她当作了管家凤姐。因为平儿长相秀美，浑身绫罗，发间戴着金银。也是通过刘姥姥第一次进贾府这种“没见过世面”的样子，贾家的豪奢才略微显露一二。
等刘姥姥好不容易见到“真佛”凤姐时，既惊叹于凤姐的美貌年轻，又在她的气势下紧张得手脚都不知如何摆放。而凤姐虽然嘴上说得很客气，内心里对这个乡下来“打秋风”的村妇依旧存了几分鄙夷，不过想着敷衍了事。
在请教过王夫人知道了刘姥姥家的来历后，凤姐裁夺着给了刘姥姥二十两银子，刘姥姥看到银子喜不自胜，千恩万谢地收下了。而实际上这点银子，连周瑞家的都没放在眼里。公门侯府与平常百姓家之间的鸿沟，就这样暴露无遗。
刘姥姥一进贾府的经历，是透过其感知来烘托贾府的权势之盛，从三等守门奴仆，二等陪房大娘到主子身边的心腹丫头，再到最后的王熙凤，刘姥姥的眼界不断被刷新着，而她从贾府中受到的恩惠也注定了与贾府的交集尚未结束。
二进贾府：众星环绕，百花争艳刘姥姥第二次进贾府在书中用了四章的篇幅来叙述，足以见其重要性，通过刘姥姥游玩大观园的主线剧情，几乎串联起了《红楼梦》当中所有主要的角色，各个人物的性格也在这几次宴会当中有了更进一步的刻画。
刘姥姥第二次登门拜访带来许多乡间的蔬果，是刚收获挑下来最好的一批，本意是答谢上次贾府伸以援手。正巧被贾母知晓此事，听说刘姥姥此人后，想见面与她多聊一聊。
王熙凤等人看贾母有此兴致，立刻带刘姥姥洗漱打扮了一番，免得让她冲撞到贾母。在与贾母聊天时，宝玉等姐妹都在周围，侯门的公子小姐没有与刘姥姥这样的乡野人打过交道，只觉得无论刘姥姥说什么都新奇有趣。
刘姥姥不同于一般人的见识就在于此，她看得出这个大家族里所有人都要讨贾母的欢心，而贾母又慈悲心肠，故而编造许多新奇故事来吸引他们的注意力。
果然一番交谈下来已经很得贾母心意，贾母索性留刘姥姥多住几天，恰逢时节正好，一同趁兴游玩大观园。这是全书第二次细致地描述大观园中多处景色，是一部分精彩纷呈的内容。
首先曹公借用刘姥姥的眼睛详尽地描述了大观园中四处院落，分别是林黛玉居住的潇湘馆，探春居住的秋爽斋，薛宝钗居住的蘅芜苑以及妙玉暂居的栊翠庵，目的在于突出这四位主人的不同性格特征。
例如潇湘馆内种满了青翠的修竹，而少见桃杏一类的花树，黛玉的房屋里摆设精致典雅，书本垒满了架子，使刘姥姥误认为是哪个公子的书房。贾母看到黛玉糊窗的纱也是青色，觉得与窗外景色不匹配，故而特意命王熙凤找出一种极其珍稀的软烟罗替换。
刘姥姥很是不解，普通人家想寻一块好布料做衣服尚且不能，而贾府却用名贵纱罗糊窗，贫富的差距再一次横亘在他们中间。
秋爽斋内几间抱厦没有隔断，墙上的对联画作等也都彰显了主人探春性格上面的阔达爽朗；而蘅芜苑中什么名贵摆设都没有，床褥用具也都十分朴素，以此表明宝钗的稳重，以及性格里偏冷清的一面。
至于栊翠庵，由于妙玉是带发修行之人，所以贾母等人意在来这里拜菩萨冲一冲罪过。妙玉收了大家喝茶用的杯盏后，命人扔掉刘姥姥用过的那一只，因为她是极其孤傲的世家小姐，看不起刘姥姥这样的粗鄙之人。
关于吃饭的描写，也是刘姥姥出丑博大家开心的主要片段，她知道凤姐等人取笑她的本意，更知道自己此来的作用就在于此，所以她用心地扮演好了这个角色，并不为此感到难堪，这正是刘姥姥有智慧的地方。
众所周知，曹公原著只留下了《红楼梦》的前八十回，高鹗续书其实有许多不尽如人意之处，但是大体的结局与曹公前面留下的线索还能吻合上一些。
通过原著的描写以及脂砚斋的评语可以推断，刘姥姥一定有第三次进贾府的时候，而她这次来的主要目的就是解救王熙凤唯一的女儿贾巧姐。
宝玉游览太虚幻境时曾看到金陵十二钗的判词，“偶因济刘氏，巧得遇恩人。”这两句说的就是因为王熙凤曾经接济过刘姥姥，所以机缘巧合之下，刘姥姥最后成为了救下贾巧姐的恩人。
刘姥姥第二次离开大观园的时候，上至贾母，下到平儿等人都送了许多财物给刘姥姥，让她回家好好置办家业，不至于将来再去投靠亲友。由此其实能看出，刘姥姥后来起码已经脱离了贫困的阶层，过上了还不错的生活。
而在她解救巧姐的过程中，一定是几乎散尽了来之不易的所有家财，这一点87年版的《红楼梦》影视剧拍得是比较符合原意的，此时贾家大多数人都已经被下放牢狱，而巧姐则被人贩子拐卖到了青楼。
刘姥姥带着财物打点狱卒，进到牢狱中探望凤姐等人，凤姐将巧姐被自己的哥哥拐卖了的消息告知刘姥姥，希望她能帮忙寻找。此后已经非常年迈的刘姥姥不断奔波，最终在秦楼楚馆里找到了正在学唱戏的巧姐。
赎人需要一大笔银钱，刘姥姥为了报答昔日贾府的恩德，变卖了所有的房产田地将巧姐接回了家中，至此刘姥姥在书中的功德才算圆满。而巧姐的最后结局，多半是嫁给了板儿，虽然已经回不到以前锦衣玉食的生活，但是相比母亲凤姐等人的下场，已经算是不幸中的万幸。
刘姥姥第三次看见的，是从云端被拽下来狠狠摔在泥泞里的贾府，他们所有人都已不复昔日的雍容华贵，言笑晏晏。甚至于黛玉晴雯等人都已不在世上，而其余活着的人，须臾之间，身份就已经完成了从簪缨世族到阶下囚的转换。
结语通过刘姥姥第三次进贾府与前两次的强烈对比，更容易突出繁华散去后的衰败凄凉。虽然她的角色看似低微，但却很好地见证了贾府百年风光毁于一旦是何等感伤。曹公也藉此警醒世人，荣华是多么幻灭的存在，顷刻就能化为乌有。
同时曹公用刘姥姥这个底层人的身份，还能够将当时社会两个地位极端的群体强行拉扯到一起，因此碰撞出的看点和矛盾也引人深思。贫苦人家在贵族眼里只是用来取笑的存在，为的不过是给他们富贵闲暇的生活添一点新鲜乐趣。
可是迎春被亲生父亲拿去给别人抵债，巧姐被舅舅拐卖到青楼，只有这个粗拙穷困的乡下人刘姥姥，成为了贾家面临狂风骤雨时唯一一柄伞。