狄更斯出生于英国海军部一个职员的家庭。从儿童时代起，他的家庭就经常处于贫困的境地。他的父亲曾经因为债务而入狱。狄更斯从十岁起，就不得不进入一家皮鞋油工厂做工，隔了一年，才重新进学校读书，因此他对于英国下层社会生活是早有所体会和了解的。
十九世纪四十至五十年代的英国，产业革命已经进入完成阶段。继纺织工业的机械化之后，重工业也迅速发展了。资本变得愈来愈集中，随着产业革命的完成，英国国内的阶级矛盾一天比一天尖锐。资本家对职工的残酷剥削激起了工人们日益激烈的反抗。
是不是感觉似曾相识？
艰难时世描述的就是这个时代，在英国一个焦煤镇上发生的故事，也是当时英国各地都在上演的历史。
此书不知道被什么人或组织定义为19世纪最值得一读的小说。读完之后，确实很教育意义，能让人对社会、对人性有更深的反思。
但至于是不是最值得一读的小说，我不敢评论，因为我没有办法读完19世纪所有的小说。
此书最使我印象深刻的就是下面这段话，它是书中一位煤矿工人（在英国称“人手”）跟其雇主的最后一次谈话，谈完后，这老实的、能干的工人就被老板当即开除了。。。
“东家，我没有学问，见识又浅——但是我可以告诉你，我知道哪些方法是绝对不行的。用强硬手段是绝对不行的。用战胜和征服的办法是绝对不行的。老认为一方面对，另一方面错，这种很不自然的想法也是绝对不行的。置之不理也是绝对不行的。让成千累万的人老那样生活着，老搞得那样一团糟，结果他们站在一边而你们站在另一边；只要有这种不幸的情况存在着，不管是短期或是长期，就会有一个漆黑的、不可超越的世界把你们和我们隔离开来。不想法子去接近一般的人，不用慈悲心、耐心去对待他们，鼓舞他们，而他们呢，虽然困难重重却是相亲相爱，只要有一个人陷入困难之中，他们就会友爱地把自己需要的东西分给他——不以这种精神去接近人，也是绝对不行的，除非太阳会变成冰。最糟糕的是把他们当作许多匹马的马力，像处理加法中的数字或者机器一般地处理他们！认为他们没有爱情和喜悦，没有记忆和偏好，没有灵魂，不会厌倦什么，希望什么——当一切平静无事的时候，便跟他们拖下去，好像他们没有上面所说的种种人性似的；等到整个大闹起来的时候，却去责备他们跟你们打交道时，缺乏那种人性——东家，除非上帝把它创造的世界重新改造过，这样是绝对不行的。”
当然，除了上面那位人手的话外，还有下面两句令人有感触的表述：
露意莎是生平第一次到焦煤镇“人手”的住处来；也是生平第一次面对面地跟个别的“人手”接近。她只知道他们有成千累万的人数。她只知道在一定的时间内，一定数目的“人手”可以制造出多少商品。她只知道他们像蚂蚁和甲虫一般成群结队地从他们的窝里爬出又爬进。
监狱可能就是医院，医院可能就是监狱，而镇公所说不定就是那二者中的一个，或者既是监狱又是医院，或者是其他，虽然在他们的建筑上各有一些装饰品以示区别。
总之，对生活困苦，没有希望的打工人，可以看看此书，但也别期望能获得什么解脱。
好了，我没有更多要说的了。