消费者通常都会将祛斑和美白混为一谈，很少会考虑两者到底有什么区别。
简单而言，祛斑指的是作用，美白指的是效果，通过祛斑能达到美白效果，但要达到美白效果不一定非得通过祛斑。
祛斑类化妆品肯定会加入一些具有祛斑功效的原料，其主要作用包括抑制酪氨酸酶的活性、促进表皮脱落、加快黑色素的排泄等。
祛斑的途径主要有两种：
①防止色素的生成。
②促使已生成的色素排出体外根据对人体皮肤色素沉着的影响程度，抑制黑色素生成是祛斑类化妆品采用的主要方法，这一过程主要是通过抑制酪氨酸酶得以实现。
最近的研究发现，另有两种酶对黑色素的形成也是重要的，
一种称为多巴色素互变酶，另一种为DHICA氧化酶，抑制这两种酶的作用同样可以减少黑色素的生成。
将已生成的色素排出体外的方式有两种 :
①色素在皮肤内被分解、溶解、吸收后，在体内经血液和淋巴循环系统排出体外。
②色素在一定的条件下，自行向角质层逐渐转移，最终随老化的角质细胞脱落而排出体外。为了加快这一排出过程，祛斑类化妆品经常在配方中使用一些皮肤细胞更新促进剂，如果酸、维生素等。
美白化妆品的美白途径分为几种情况 :
第一类加入了祛斑功效成分，和祛斑类产品的作用机理相同。
第二类只是加入了具有遮盖效果的无机粉末，如二氧化钛、氧化锌，通过简单的物理遮盖作用起到美白效果，是暂时性的，称之为仅具物理遮盖作用的美白产品。有的消费者一看到标签宣称仅具物理遮盖作用，认为是更安全的祛斑美白类产品，实际上这类产品起不到真正的祛斑作用。
第三类只是通过简单的清洁作用看起来达到“美白”效果了。这种单纯的清洁类产品不得宣传美白效果。