“空城计”是《三国演义》里面一个精彩桥段，让人过目不忘、叹为观止。
故事发生在诸葛亮第一次北伐期间。
诸葛亮于公元228年发起第一次北伐，镇东将军赵云、扬武将军邓芝引军由箕谷出发，作出经斜谷道北攻郿城的态势，他自己亲率主力扑往祁山。一时间，陇西、南安、天水、广魏和安定等陇右五郡惊恐不定，其中有三郡望风归附。
曹魏政权赶紧派看家护院好手司马懿率军迎击。
司马懿很有两把刷子，领十五万大军，一下子就击溃了只会夸夸其谈的马谡，夺取街亭，粉碎了诸葛亮的北伐行动，并乘胜连下三城，以迅雷不及掩耳之势直逼诸葛亮所在的西城。
诸葛亮手下只有两千五百名老弱残兵，要退，根本来不及；要守，力不能逮。
这种情况下，似乎只有束手待毙了。
但诸葛亮很有自信，成竹在胸，命令军士大开城门，吩咐左右“如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。”然后披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴。
远道而来的魏军侦察兵不知诸葛亮在弄什么妖蛾子，赶紧回禀司马懿。
司马懿听后，笑容可掬地说：“这怎么可能呢？”命令三军停下，自己亲到城下***。
端坐在城楼上的诸葛亮，也同样笑容可掬，神情自得，捻弦漫弹，琴声悠扬，袅袅入云。
司马懿自言自语地说“诸葛亮一生谨慎，不会冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去正好中了他们的计。还是快快撤退吧!”
司马懿的儿子司马昭断定诸葛亮是在故弄玄虚，说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来?父亲您为什么要退兵呢?”建议发兵攻城，活捉诸葛亮。司马懿严肃地制止了他，并远远地冲着诸葛亮叫嚷道：“诸葛亮啊，诸葛亮，你是空城也罢，实城也罢，老夫今日是不上你的当了。”扭头下令前队变为后队，退兵四十里。
由此，“空城计”就成为了一则千古不朽的军事神话。
后人将之编入“三十六计”中，并用“虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇”等语来进行解读，说“虚虚实实，兵无常势。虚而示虚，诸葛而后，不乏其人。”强调空城计是一种心理战在己方无力防守的情况下，示敌人以空虚，即“虚者虚之”，让对方产生怀疑，从而“疑中生疑”犹豫不前。
民间也因此流行出了有许多与空城计有关的歇后语，如“诸葛亮弹琴——计上心来”；“孔明大摆空城计——化险为夷”等等。
京剧《空城计》在《三国演义》的基础上，更替诸葛亮设计了一大段唱词，唱词中充满了对司马懿的戏谑与不屑。唱词云：
我正在城楼观山景，
耳听得城外乱纷纷，
旌旗招展空翻影，
却原来是司马发来的兵！
我也曾差人去打听，
打听得司马领兵往西行，
一来是马谡无谋少才能，
二来是将帅不和才失街亭，
你连得三城多侥幸，
贪而无厌又夺我的西城。
诸葛亮在敌楼把驾等，
等候了司马到此谈、谈谈心。
西城的街道打扫净，
预备着司马好屯兵，
诸葛亮无有别的敬，
早预备羊羔美酒犒赏你的三军。
你到此就该把城进，
为什么犹疑不定进退两难？为的是何情？
左右琴童人两个，
我是又无有埋伏又无有兵，
你不要胡思乱想心不定，
来，来，来，请上城来听我抚琴！
老实说，这种改编，有些过了，已失去了《三国演义》里“空城计”里所蕴藏的内涵和精髓了。
仔细想一想，诸葛亮的空城计真的能骗过老谋深算的司马懿？
兵法中说：“十则围之，五则攻之，倍则分之。”
司马懿有十五万人，谅此小小西城，就算不是空城，兵马再多也不会超过五万，即使司马懿围而不攻，诸葛亮也得玩完了。
如果说围城旷日持久，会空耗粮草，则司马懿派几千名先遣小分队攻打西城的四门，也会使空城瞬息露馅。
退一万步说，司马懿真要置诸葛亮于死地，动用几百弩兵，就可以把端坐于城楼之上弹琴的诸葛亮射成筛子了。
司马懿之所以选择退后，根本就不是中计，更不是被吓退的，而是另有打算。
自古以来，各朝各代养威自重的权臣悍将都有一个惯用伎俩：“玩寇和养寇”，即能剿灭的贼寇并不剿灭，留他一口气，养着它，让朝廷不得不倚重自己，甚至贼寇生存不下去的时候，还暗中帮着点，双方结成共生体，共生共赢。
司马懿是聪明人，当然懂这个道理。他相当清楚，自己在魏国存在的最大价值，就是对付诸葛亮；如果诸葛亮早早缺席舞台，那自己的演出就会很快谢幕。
所以，司马懿的退兵，并非未能识破诸葛亮的空城计，而是为了可以继续掌控魏国的军权。
那么，司马懿的退兵的真实原因，诸葛亮有没有窥探出呢？
应该是知道的。
诸葛亮并不认为空城计可以吓退谁，但却也准确地判断出司马懿已经将自己视为“共生体”这一事实，所以才会从容自若、自信满满，既不担心魏兵入城，也不担心自己会被弓箭射，大大方方在城头弹琴。
由此可见，诸葛亮在弹琴时，是不可能用一些充满挑衅性的语言来刺激司马懿的——万一司马懿忍受不了，所有的一切就要玩砸了。
一句话，诸葛亮的空城计，是诸葛亮和司马懿两人根据自己人生剧情的需要，心照不宣地联袂上演的。
在这件事上，诸葛亮虽然成了一个最大的胜利者，但终归也欠了司马懿的一个人情。