干洗这个词，从很多年前刚刚进入我们的视野，到现在街边大大小小的干洗店，它在我们的生活中已经变得越来越重要。那么干洗究竟是怎样的一种操作。干洗，是除水以外的的其它液体来清洗衣服、床上用品、装修材料和其它纺织物的过程。由于水会对某些面料，例如羊毛、皮革和丝绸；洗衣机会对纽扣、蕾丝、亮片和其它装饰品造成伤害，所以人们选择将这些衣物送去干洗店。
干洗不用水，那要怎么样才能清除掉衣物上的污渍呢？通常干洗店会使用各种溶剂来清洁，过去用的溶剂有汽油、煤油、苯、松节油和石油，但是这些溶剂都是易燃物，留下了很大的安全隐患。根据***干洗修复联盟(SCRD)提供的信息，20世纪30年代，有一些不易燃的合成溶剂被开发了出来，例如全氯乙烯和十甲基环五硅氧烷，这些溶剂直到今天还在被人们所使用。
这些溶剂在干洗的过程往往搭配着洗涤剂一起使用，洗涤剂去除污垢的方式通常有三种：一、洗涤剂中的水分可以去除水溶性的污垢；二、令污垢在悬浮在溶剂之中，使其不再滞留在衣物上；三、作为点样剂渗透衣物，帮助溶剂去除污垢。
干洗店柜台后边硕大的机器也同样显得神秘，根据干洗协会(DLI)的说法，干洗机由四部分组成：储存溶剂的储罐或底罐、让溶剂在机器内部循环的泵、捕获固体杂质和污垢的过滤器以及用于放置被清洁物品的轮桶。
在干洗过程中，泵首先从溶剂罐中抽出溶剂并将其送入过滤器以除去溶剂中的杂质，接下来过滤后的溶剂会进入轮桶和衣物充分接触并除去上面的污渍，然后溶剂会回到储罐中。将这个过程循环多次就完成了对衣物的清洁。之后，干洗机将除去衣物上残留的溶剂，这时轮桶的加速旋转，就像洗衣机的脱水功能。完成上述过程，干洗机还会对衣物进行干燥处理，将溶剂清理得干干净净，并将所有的溶剂收集起来，让它们重新回到储罐当中。
干洗如此便捷而且能够保护衣物，它又是如何被发明出来的。根据DLI的说法，干洗最早可以追溯到古代，人们在庞贝古城的废墟中找到了关于清洁精致物品方法的记录。庞贝古城在公元79年因为维苏威火山喷发而消失在人们的视野里。在那个时候，大多数的衣服都是用羊毛制成的，我们都知道，羊毛是会缩水的，古时候的人们就已经会使用专业的清洁剂来清洗这类衣物，不过那时他们大多用的是碱水和氨水(从尿液中提取)，以及一种叫做富勒土的黏土。它们可以去除污垢，吸收汗水和油渍。
DLI还提到，现代干洗的灵感来自于一个笨手笨脚的女仆，她将煤油打翻在一张布满油污的桌布上，煤油蒸发后，女仆发现原本洒有煤油的地方变得更加干净。此后，人们进行了大量的实验来找出哪一种溶剂最适合清洁油污。最终找到了松节油、煤油、汽油和樟脑油等溶剂。
由于干洗机庞大的体型，人们在家中自行干洗的可行性不大，于是干洗店出现了。世界上第一家商业干洗店，于1825年在时尚之都巴黎开张。那时的干洗是将衣物浸泡在松节油中，然后滤净风干，使松节油完全蒸发掉。几乎在同一时间，干洗店也在美国出现，一位裁缝兼发明家Thomas Jennings利用干洗来清洁会被传统洗衣方法损伤的衣服。这项工艺在1821年就已经获得专利，也使得Thomas成为了第一位在美国获得专利的非洲裔美国人。
后来，人们逐渐重视易燃溶剂带来的安全隐患，直到20世纪30年代，由于二战期间石油短缺，美国干洗店William Joseph Stoddard首次将全氯乙烷用于干洗。
虽然全氯乙烷不那么容易燃烧，但是它对于人们的健康和环境又有负面的影响。根据职业安全与健康管理局(OSHA)的说法，暴露在全氯乙烷中会使干洗店员有很大可能患上职业病。当员工将脏衣服装入机器，或是在整个清洁过程完全之前拿出衣物或者维护干洗机，都有可能暴露在全氯乙烷的蒸气中。
长时间吸入这些蒸气会导致人们出现头晕、嗜睡、身体不协调、轻度记忆丧失、皮肤起泡等症状。此外，根据美国***医学图书馆的说法，长期接触还可能对中枢神经系统、肝脏、肾脏和肺部造成损害，甚至会导致癌症。
市场研究公司IBISWorld的数据表明，目前美国至少有36000家干洗店，但是干洗店的数量正在逐渐减少。租金上涨、休闲服饰的流行、更为先进耐用的面料的普及都威胁到干洗店的存活。
本文译自 livescience，由译者 bakako 基于创作共用协议(BY-NC)发布。