一级调研员是公务员职级并行后正处职级的最高等级，以正处实职为参照，二级调研员相当于“小正处”，一级调研员相当于“大正处”。
2019年公务员职务与职级并行后，原来的非领导职务全部改套职级，由八个层级变为十二个等级，其中：科员区分二级科员和一级科员两个等级，主任科员区分一至四级四个等级，调研员和主任科员一样也是四个等级，分别是四级调研员、三级调研员、二级调研员和一级调研员。再往上还有一二级巡视员两个等级。一级调研员介于二级巡视员和二级调研员之间。
一级调研员主要有两个来源，一是二级调研员晋升，前置条件是任职二级调研员必须满三年；二是正处实职晋升，兼任一级调研员或者退出实职改任一级调研员职级。由此可见，一级调研员并不是实职，而是职级公务员。其最大的特性体现在“员”上，而不是像正处实职那样有各种职务称呼，比如局长、处长、主任等等。
一级调研员有职数比例限制。以地市级机关为例，一至四级调研员的比例是20%，其中一二级调研员比例不能超过一至四级调研员总数的40%，一级调研员不超过一级、二级调研员总数的50%。按照这个比例，假设一个地市级机关有100名公务员，那么其一级调研员的职数正常是：100×20%×40%×50%=4个。100取4，相当于只有4%的比例，可见职数之低。
一级调研员作为公务员职级排倒数第三高的等级，是很多基层公务员可望不可及的高度。各种待遇委实不低。
1、经济待遇。一级调研员对应正处级，工资待遇以二级调研员为参照，正处实职略高于二级调研员，一级调研员又高于二级调研员。待遇变化主要体现在级别工资和职务工资上，每月大约比正处实职多四五百块钱（扣除社保实际到手没有这么多），其他诸如车补、年终绩效等待遇与正处实职和二级调研员没有差别。
2、政治待遇。一级调研员基本上由省厅的老处长、地市的老局长、县区的老资格四大班子主要领导晋升，很多都是实职兼任职级，其他领导该有的政治待遇，比如领导排序、座次排位、活动出席、干部体检等，一级调研员都有。即便不是实职兼任，一级调研员作为正处最高职级，其干部管理方式与处级基础的三四级调研员也存在明显区别。以市县为例，一级调研员和正处实职一样都作为市管干部来对待，由组织部负责推荐考察，且晋升时一律要求核查个人有关事项报告，而三四级调研员晋升一般不需要。这是一级调研员和三四级调研员明显区别之处。
3、工作待遇。一级调研员有一定的阅文权，特别在市县两级，很多事项尽管不用一级调研员决策，但需要其知晓；一级调研很多也有一定的分工，协助其他领导抓某些工作或某个事项。在工作用房方面，一级调研员和其他处级干部一样，都享有相应的面积标准；在工作协调上，一级调研员虽说不能直接领导下面的科处长，不用听取他们的汇报，但是只要领导有交代，下面的人该给的尊重照样得给。
4、晋升待遇。一级调研员是通向二级巡视员的必然台阶。换言之，正处实职如果不是直升副厅实职，要解决副厅待遇，必须先晋升一级调研员。所以早日晋升一级调研员，相当于提前拿到一把通向二级巡视员的钥匙，这是一级调研员之于正处实职的最大优势。一级调研员职数相对副厅实职职数略多，拿到一级调研员职级，如果年龄、资历足够，不管在省市还是县区，有很大概率晋升二巡，而正处实职想一步到位晋升副厅实职显然要难得多。