在东西汉时期，州牧、刺史、太守都是二千石的官员，职责不同，但俸禄相当，也就是平级官吏。
但在三国时期，情况就复杂多了。朝廷不再发俸禄，也就谈不上品秩的问题，至于权力，州牧无疑最大，但太守和刺史谁更厉害，就看各人的本事了。
在此，就以职权、品秩两方面来看一下，这几个官位的来源、大小吧。
01
太守
秦汉时期，实行郡县制，一郡的行政长官，称作郡守。
郡守，开始设置于战国时期。战国时各国在边境地区设郡，派官员驻扎，防守外敌入侵，官名为“守”。该官职本来是武职，以后逐步演变为地方行政长官。
一般以为郡守就是个文职官员，大多人想不到是个武将，类似于之后的四镇将军。
秦始皇统一后，废除分封制，设置郡县，实行郡县制。每郡设守、丞、尉各一人。郡守是习惯的称呼，但这时主要职责是治民，为一郡之长官，郡丞为辅佐，郡尉负责军事及地方治安等。
郡守负责民政，郡丞辅佐，郡尉负责军事，职责十分清楚。原郡守的职责，由现在的郡尉担任。
汉景帝中元二年（前148年），改郡守为太守。之后，习惯上多以太守称呼郡守，也称郡太守。
无论郡守还是太守，都是标准的品秩二千石，这个基本是不变的俸禄，是地方最高级官员。
02
刺史
郡守是一郡之长官，权力很大，就像土皇帝一样。为了加强对郡守的监督监察，秦朝廷由御史大夫负责，在每郡设置监御史一名，负责监督郡守的行政，其地位与郡守、郡尉并称。
汉朝初期，汉文帝认为御史大多失职，就命令丞相另外派人员出刺各地，负责监督监察，但不经常设置。相当于后来的钦差大臣，根据情况需要，临时安排出差，到各地检查工作。
元封五年（前106年），汉武帝废除各郡监察御史，分全国为十三部（州），各部设置刺史一人，后统称刺史。刺史负责监察所在州部郡国官员的行为。
刺史没有固定治所，其地位在郡国之上，这和监御史地位与郡守、郡尉并称的情况不同。也不受丞相制约，直接隶属中央的御史中丞和御史大夫。
《汉书·武帝纪》记载：
"初置刺史部十三州。"分别是冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、司州。刺史往往很有政治前途，"居部九岁，举为守相"。
刺史权限很大，看哪个郡守、郡尉不顺眼，就直接拿下。但俸禄很低，只有六百石。
之所以俸禄这么低，就是为了刺激他们加强监察，要多管闲事，以便取得业绩提升待遇。
刺史一般做完九年，就可以被推举为郡守、国相，就成为二千石的官员。
这就是说，刺史权力很大但俸禄很低，混上九年，才可以出任郡守。这就是说，刺史的待遇还是比郡守差很多。
刺史的名称也是几度变更，汉成帝绥和元年（前8年），“罢部刺史，更置州牧”，俸禄也由六百石提高到二千石。
这样一来，刺史就不用苦熬九年，一上任就与郡守同等待遇。但由于其权力在那里，自然地位要比郡守高不少。以前郡守为了讨好刺史，需要送礼的话，现在就更得好好巴结啦。
汉哀帝建平二年（前5年），“罢州牧，复刺史”。这时候，不清楚刺史俸禄是多少，但一般认为可能是相应降低了。职责所在，权力不可能变化，如果待遇也不变的话，那就没必要再如此折腾。
汉哀帝元寿二年（公元前1年），刺史复为州牧。这恐怕还是一个待遇的问题，权力大，待遇低，不太好说话哦。
刺史名称的频繁变更，也不仅仅是俸禄的变化，同时刺史本身职权也在发生一些变化。
西汉中后期，虽然刺史主要职责还是监察，但在执行公务时，也会夹带私货，做一些超出监察之外的事。比如：镇压诸侯谋反；镇压民众反抗；安置流民；处理少数民族事务；参与中央决策等等。
比如遇到诸侯谋反，不仅是监督，可以直接出手把他们办啦。
由此看来，在西汉时期，刺史与郡守不仅是名称的不同，其俸禄是时同时不同，但级别基本一样，其职责主要还是以监察为主，但有不断浸蚀郡守权力的现象。这也看出刺史一职逐步由监察官向地方行政官转化的趋势。
03
州牧
王莽称帝后，将刺史改为州牧，而且赋予的职权进一步扩大，州牧由监察官正式变为了地方军政长官，地方监察职权为牧副监所行使。
东汉建武十八年（42年），光武帝依照旧制又把州牧更改为刺史，但只设置十二人，每州一人，余一州京畿驻地为司州，设司隶校尉负责其职责。
在这里，州牧与刺史仅仅是称呼不同，但职责没有改变。刺史也不是以前的刺史，直接就成为了地方军政长官，其地位就在郡守之上。
同时改变刺史没有固定治所为各有驻地，奏事可以派遣计吏代行，不复自往。
由此可见，刺史权力、地位是有啦，但还是光杆司令，除了侍奉自己的杂役人员，没有在编的官员协助，就是奏事也需要计吏代办。计吏是州郡掌管薄籍并负责上报的官员，是郡守所辖的属官。
东汉刺史权力逐步扩大，诏书常云：“刺史，二千石。”也常有派遣刺史领兵作战之事。郡守、县令对刺史颇为忌惮，甚至有因为惧怕刺史解印弃官之事。
不做亏心事，不怕鬼敲门。也还是因为贪赃枉法，如果廉洁自守的话，怕他个球啊。遇到不讲理的刺史，那就另说。
之所以反复强调刺史权力如何之大，是因为以前郡守一直是地方第一大佬，接受监察是必然的，但刺史毕竟品秩在在郡守之下，差的不少。现在，刺史俸禄跟郡守相当，而且还监督郡守。
刺史待遇上来啦，也无须更加表现以求得晋升。一般的潜规则就是息事宁人，只要郡守识相，就会相安无事。但郡守一定要明白其中的猫腻才行，如果伺候不好刺史，那就会很难看。
汉灵帝中平五年（188年），刘焉上奏说“四方多事，原因是刺史权力太轻”，建议将部分资深刺史改为州牧。
刺史虽未一州之军政长官，但手下没人。干活的人都在郡守那里，常言道，阎王好见小鬼难求。刺史不能直接管辖地方官吏，许多事就不好直接插手，这就显得权利不够。
至此，刺史改州牧，大权在握，自然是一州最高军政长官，就成了太守名副其实的上级，州郡两级行政制度随之形成。
也就是说，在原来中央与地方最高行政长官郡守之间，又增加了州牧这个行政级别，州牧取代郡守成为地方第一长官。
但这里有一个问题，资深刺史改为州牧，但资历较轻的刺史依然是刺史，权力并没有相应的提升，还是遵循以往旧制。
即便如此，按照汉光武帝的祖制，起码刺史还是最高长官，只不过权力没有州牧那么大而已。
这就比较复杂，州牧与刺史地位相当，但权力略小；刺史权力不足，但地位比郡守要高。
总体看来，州牧要大于刺史，刺史大于郡守。但设置了州牧，也就不会再安排刺史，并不会存在州牧与刺史并存的情况。
但随后汉家朝廷彻底乱了套，既不发俸禄，也不按照旧制汇报工作，各自为政，随意任命官吏。谁大谁小，就看各人的本事了。甚至出现州牧自行任命刺史、郡守的情况。
初平二年（1***年），袁术任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。孙坚跟随袁术讨伐董卓的时候，袁绍借机任命周昂为豫州刺史，派兵袭取了阳城，袁绍哥俩为此闹翻了脸。
建安四年（199年），官渡之战前夕，贾诩、张绣归顺曹操，曹操任命贾诩为冀州牧。当时，冀州还在袁绍手里，曹操就把冀州牧给了贾诩。
类似的情况比比皆是，赤壁之战后，曹仁还占据南郡，孙权就把南郡太守给了周瑜；襄阳还在曹操手里，由乐进把守，但刘备任命关羽做襄阳太守。
从这些个情况来看，汉末三国时期，有多么乱套。至此也说不得州牧、刺史、郡守，究竟谁大谁小，就看各自的本事及势力大小。就是称王称帝，老刘家也管不过来。
具体看一下，汉末三国时期，这些官职到底混乱到啥程度吧。
04
州牧、刺史、太守在三国时期的实际行政状况
根据刘焉建议，资深刺史改为州牧，负责一州的军、政、财大权，那么不资深的刺史是不是就没有这个权限呢？州牧跟郡太守相比，是足足大了一个大档次，那么俸禄是多少呢？
其实，刘焉想做州牧，企图控制一州的军政财大权，清楚汉家天子都靠卖官鬻爵混饭吃，他也不指望朝廷给他多少俸禄，就没有明确这个州牧到底是多少石的职位。反正刘焉也不在乎，弄多少都靠自己本事，弄多了也不会交给朝廷。
因而，在明面上，州牧、刺史、太守依然都是二千石的官员。
具体看一下这个时期相应职位的工作情况吧。
益州牧刘焉到任后，就派遣张鲁占据汉中，截断了与朝廷的来往，张鲁还把朝廷派来的使者杀掉，益州牧就成为了独立王国。不朝贡，不纳赋税，弄多少花多少，俸禄也不论石来计算了。
刘焉死后，刘璋继承了其职位，但张鲁在汉中独立了，不与益州往来。张鲁名为太守，实际上也是个土皇帝，富得流油，不是几千石可相提并论的。
荆州牧刘表是以荆州刺史的身份单骑赴任，在地方世族豪强的支持下，控制了几乎整个荆州，也成了资深刺史，争取到了荆州牧的职位。
冀州牧袁绍反客为主，鸠占鹊巢，以渤海太守的身份，抢占了冀州牧韩馥的职位。控制河北四州后，任命长子袁谭出任青州刺史、次子袁熙为幽州刺史、外甥高干为并州刺史。袁绍自领冀州牧，不好跟小字辈平起平坐，也就不能任命他们为州牧。他们以刺史名义治理一州事务，这个刺史跟州牧又有何差别？
建安五年（200年），孙权接替被刺身亡的孙策管理江东事务，朝廷任命孙权为讨虏将军，兼领会稽太守，驻守吴郡。
江东地区，本是扬州管辖的地面，扬州刺史、各郡太守都被孙氏兄弟赶走的赶走，杀死的杀死，全部换成了自己任命的官员。
建安十五年（210年），孙权任命步骘为交州刺史，控制了交州。原来刘表任命的苍梧太守吴巨不听招呼，就被步骘杀死。
士燮兄弟比较识相，率领众兄弟归附孙权，被孙权加封左将军。这可不是一般的杂号将军，不管朝廷认不认可，孙权认可就行了。
建安元年（196年），曹操表奏刘备为镇东将军，封宜城亭侯，不久又表奏为豫州牧，人称”刘豫州“。刘备甚至到最后连豫州牧在在哪里办公都没弄清楚。
刘备投奔刘表后，上无片瓦，下无立锥之地，暂借刘表新野驻军，但还是四处游说，“吾乃刘豫州是也。”
张鲁那个汉宁太守，比刘备这个豫州牧，舒服多了，要不张鲁会说：“宁为曹公作奴，不为刘备座上宾。”
由此可知，三国时期，地方官吏的安置就是一锅粥。谁能说州牧就比太守大呢？
虽然比较乱套，也没有明确的定位，但豹眼认为，在三国时期，基本还是遵循刺史跟州牧是相当的职权，再仔细分别一下的话，就是州牧为资深刺史。
当时的情况，除了刘备这样的豫州牧没有地盘之外，刘焉、刘表、袁绍、刘虞、陶谦等州牧势力都很大，袁绍、孙权任命的刺史也是一州军政长官，权势跟州牧差不多。
相比于州牧、刺史的地位和权力，郡太守与他们就差一级，不是一个档次。