如果要问谁是大航海时代生活条件最艰苦的人群，那当时的远洋水手们绝对榜上有名，并且一定“名列前茅”，因为不管是他们的工作环境、居住条件，还是日常饮食都极度糟糕，其糟糕程度甚至足以令在监狱里服刑的犯人生出同情心并眼含热泪。
在一些时候，监狱犯人与远洋水手之间的差异还会非常模糊，甚至会出现“跨界”，比如在西班牙王位继承战争期间，急缺水手的英国人为了获得足够的水手开动战舰，就曾将许多监狱中的犯人拉上军舰，把犯人变成远洋水手使用，让犯人在船上服苦役。
对于英国海军来说，把犯人变成水手属于“废物利用”，但对于犯人们来说这种事就非常糟糕了，因为对比一下远洋海船的恶劣条件，陆地监狱其实还算可以，起码还能少挨几顿鞭子，没有淹死的危险。
由此可见大航海时代远洋海船该有多么恐怖，竟然能让监狱中的犯人惧怕。其实这也很容易理解，因为当时的英国实行小罪严惩的刑罚政策，监狱中的犯人有很多其实都只不过是犯了小错而已，比如偷个鸡摸个狗啥的，罪名稍微大一些的罪犯要么早被吊死，要么就被流放他乡了，不会长时间关押在监狱中，因此当监狱中的犯人被赶上海船当水手时，许多犯人都哭天抢地，说自己罪不至此。
没办法，远洋水手的工作和生活条件实在太恶劣了，死亡率居高不下，让普通人难以忍受。
底层水手
大航海时代近海水手和刚离开港口不久的远洋水手日常饮食情况对于大航海时代陆地上的普通人来说，如果还有的选，日子过得不是特别贫苦，当他们了解到水手在海上的详细情况后就会毅然决然地放弃从事远洋水手这项“很有前途”职业的想法，因为水手生活对于他们来讲太恐怖了，都不需要告诉他们水手在海船上的工作情况、居住情况如何，只要给他们介绍一下远洋水手们在海上的日常饮食，他们就会逃之夭夭。
工作的水手
通常来说，在近海活动的海船，以及刚离开港口不久的远洋海船上，水手们通常能够吃到不错的食物，比如新鲜的水果、蔬菜，或是干净的肉干、腌肉，甚至新鲜的肉类也是日常饮食之一。这些食物的味道和营养都不错，陆地上的贫苦人家可达不到这样的生活标准。在第三次英荷战争（1672年~1674年）期间，英国皇家海军舰长约翰•亚伯勒在自己的航海日记中记下了船上士兵和水手们的日常饮食，可以从中看出其饮食非常不错：
今天，（补给船）运来了整支舰队所需的鲜肉，还有一艘船满载着3950个卷心菜、21.5蒲式耳（bushels，单位名）胡萝卜、189捆芜菁，这些东西要在几艘船上先行处理，再分发给整支舰队，用于补充水手的给养……我从我船上的胡萝卜、卷心菜和芜菁中分出了一部分给整支舰队，每4个人一个卷心菜，每10个人一捆芜菁。
补充食物
新鲜的食物、干净的淡水让近海水手和刚离开港口的远洋水手们保持了身体健康，黑面包、饼干、炖菜、杂烩菜、燕麦粥是他们的主要食物，普通水手一天能得到几百克的面包、饼干和豆子，每周还有两次机会能吃到肉食，有时还能分到新鲜水果。
在水手们的菜单中，尤以杂烩菜最受水手们欢迎，所谓的杂烩菜其实很长一段时间以来也没个固定的材料搭配，就是船上的厨师们将面包或饼干碾碎放入大锅内，添入少量的水，以及倒入手头上能找到的油脂、酒类饮品、腌肉块、土豆、胡萝卜、卷心菜、豆类等食材，然后将其煮成一堆不可名状的“黑暗料理”供水手食用。
这种杂烩菜的味道不固定，具体看厨子们的手艺，不过虽然味道看运气，但是营养却能保证，而且这些食物即使不好吃，但也足够健康、干净和安全，因此对贫困家庭出生的小伙子们来说非常具有吸引力。
上文简略介绍了近海水手和刚离开港口后不久的远洋水手们的日常饮食，大家看完后是不是没感觉到糟糕？这是当然的了，毕竟海船在近海的饮食算得上不错，但是当海船进行远洋航行，水手们在海上的日常饮食就只能用低劣来形容了，这不是夸张。
远洋的海船
往往当海船离开港口后一个月，水手们的饮食就会大变样，变得恶劣的难以下咽，挑战人类的生理极限，因为此时水手们的饮食种类很有可能已经变成了腐烂发臭的食物和长有绿苔的淡水。
一般情况下，远洋水手们经常要在大海上漂泊2~6个月都见不到陆地，得不到新鲜食物和淡水的补充，新鲜的水果和蔬菜更是想都不要想了，在船上能有个土豆吃都算不错了。在食物选择上，船长会特意准备耐储存的食物，通常为黑面包、饼干、豆类、奶酪、鱼干和腌肉等。
黑面包
但是即使是这样耐储存的食物，在远洋海船上也保存不了多久，大航海时代可没有杀菌消毒、罐头（大航海时代都快结束了，早期罐头才出现）、真空包装、低温等现代化保存保鲜食物的方式方法。
大航海时代的人们要想长久保存食物，要么将食物完全晒干、烤干、风干，尽可能地去除掉食物中的绝大多数水分，制成黑面包、饼干或是鱼干等干燥的食物，要么就要用大量的盐或盐水来腌渍食物，用盐来长久保存食物，制成如腌猪肉、腌牛肉、腌鱼等食物，再或者是用烟熏的方式来保存肉类，降低细菌繁殖，比如各种火腿就是如此。
制作面包
在陆地上用这些方法保存下的食物或许能够保持数月甚至数年的不腐败，还能具有一些特殊的风味，但是一旦这些食物上了远洋海船以后，情况就会大大不同了。往往这些食物在海船待几个星期后，就会因为各种原因，如受潮、受热、保养不善等原因而腐败变质。
饼干
而就算是食用及时，食物的情况也算不上多好，因为人们为了能够长久保存食物不变质，黑面包、饼干往往都会经过多次烘烤、脱水或风干处理，其“质地”会变得紧密，能在干燥环境下长期保存，但是这些食物也因此变得坚硬、难啃，危急时刻拿来当板砖攻击敌人都可以，水手们在吃这些食物的时候，必须用淡水或是分到的酒类饮品浸泡，使其吸水变软或是搅拌成泥后才能很好的吃下去。
而据当时的人们记载，海船仅仅在海上航行几个星期，船上所携带的黑面包、饼干、豌豆、面粉等食物就会因为受潮等原因而腐败生虫，大股大股的各类虫子“就好像是从地狱里爬出来的一样”出现在盛放这些面食的橡木桶里，许多面包和饼干都被细菌和虫子祸害成一堆堆“恶心的锯末”，没有了多少食物的样子，因此水手常用悲惨、残酷等词语来形容自己的伙食。
航海饼干
但在缺少食物的情况下，为了果腹水手们又不得不捏着鼻子捂住眼睛将这些“锯末”，连带着蛆虫以及蛆虫排泄的残渣一起吞下去。
不过因为经常食用的缘故，对于这些日常饮食，老练的水手们早已习惯。一些水手们还会花些小钱跟厨师购买一些油脂（煮咸肉能够获得一些油脂，这些油脂归厨师所有），然后借个小锅用这些油脂煎碎饼干或其他食物碎屑吃，算是水手们的小灶了。而虫子被煎熟之后，味道有时还很不错，有一股蛋白质的香味，因此水手们对长满蛆虫的黑面包和饼干并不会特别挑剔，因为条件就是这么个条件，他们可以忍受，水手们还打趣道：
“黑头蛆吃起来凉凉的，不像象鼻虫那样苦涩。”
不过也一些水手不想吃面包和饼干里的虫子，对此他们会将食物放入水中，而虫子遇水后会浮在水面上，这样水手就能得到一块较为干净的饼子了，水手们还将漂浮在水中挣扎的虫子称为“游泳的水手”，比喻成自己，算是苦中作乐了。
除了黑面包、饼干外，咸肉也是水手的主要饮食之一，制作这些咸肉的原材料有的是猪肉、牛肉，也有一些是家禽或是鱼肉，而与船上保存的面食情况一样，原本能在陆地上保存数年，乃至于数十年不变质的咸肉一旦上了远洋海船，其保存时间就不确定了，因为船上潮湿闷热的环境实在是太利于各种细菌的生长了。
腌肉
一旦发现不及时，咸肉就会腐烂，然后生出蛆虫来，但即使是腐败成这种样子的食物，船长为了节约成本，在很多时候都不舍得舍弃，而是让厨师们处理处理给水手们吃下去。
一些咸肉因为保存时间太长（可能长达十年甚至数十年）的缘故，其味道早已变得莫名其妙了，因此有时因为有些咸肉太过低劣无法食用的原因，水手们甚至会将咸肉雕刻成玩具或是模型。
远洋水手的食物如此恶劣，甚至都能引起普通人的生理反应，但是这些食物的低劣程度与水手们所饮用的淡水相比，情况都算是好的了。许多水手对长满蛆虫的黑面包没啥反应，张嘴就能把还活动着的虫子连带着面包一起从容吃下去，但是当他们面对发臭、长绿毛的淡水时却实在无法保存冷静和从容。
因为缺少消毒和保存淡水的手段，大航海时代远洋海船上携带的淡水只能装在木桶里，而这些淡水往往在不到两个星期的时间里就会腐败发臭并长出绿苔，带有一股子恶心的鱼腥味，跟长时间没换水的鱼缸味道很像，面对这种淡水，即使是再坚强的人也无法不皱眉头将其喝下去，但船上又没有其他淡水，人类不喝水又不行，那么怎么办呢？
领酒水的水手们
首先有条件的海船会在盛放淡水的水桶或是水柜中放入一块银板（大航海时代后期的做法，原理是使用银离子杀菌），但即使是这样操作，淡水也无法在潮湿温热的海船上保鲜几个星期，还是会长满绿苔、滋生水虫，发出难闻的下水道味，即使是煮开之后还是会难闻。
长绿毛的淡水
为此，大航海时代的航海者们在饮用淡水时不得不掺入大量的朗姆酒、白兰地、威士忌、葡萄酒、啤酒等酒精饮料以掩盖淡水的怪味，或是干脆把酒当水喝，靠着啤酒和朗姆酒等过活。相比于发臭的淡水，各种酒精饮料才是船上安全、干净的可饮用水源，水手们宁愿醉醺醺的也不愿直接喝下那些发臭长绿毛的淡水。这就是为什么大航海时代的海员们总是一副醉醺醺的模样，没办法，谁让他们顿顿喝酒呢。
以往的经验告诉水手们，就算能不借助朗姆酒掩盖臭味而捏着鼻子直接喝下这些发臭的淡水，之后他们也还是会生理性呕吐、恶心，还很容易胃疼、胃泻或是得痢疾。有时候淡水里掺的酒少了，水手们在喝下去之后也会胃疼、胃泻或是得痢疾，而这些都是船员们非常恐惧的事情，因为一旦出现这种情况，水手的小命就有很可能不保，因此大航海时代的船员们很恐惧直接饮用发臭长绿毛的淡水。
曾有一艘英国贩奴船在1780年的一次航行中，就因为在饮水上出了岔子，结果导致船上发生了悲惨的事件。当时该船上有382人，结果因为饮水不健康引起了一场痢疾，夺去了105个黑人奴隶的生命，船上的外科医生亚历山大·范克乔后来回忆说：
“奴隶居住的船板上满是他们排泄出的脏血和污物，那里简直就像屠宰场。”
远洋海船上的船员死亡率极高