“哥”现在指同父母（或只同父，只同母）或同族同辈而年龄比自己大的男子，在现代汉语中的意义比较固定明确。但是，"哥"这个表示"兄"义的称谓语起源很有争议，因为"哥"在先秦文献中并无此义。先秦两汉的"哥"为"歌（謌）"的异体字，表示歌咏、歌唱之意。《说文》："哥，声也，从二可，古人意为'謌'字。"
歌字
段玉裁在《说文解字注》中也说："《汉书》多用哥为歌。"其实，"哥"作为"歌"用，早在《史记》中就出现了，《史记·燕召公世家》："召公卒，而民思召公之政，树甘棠不敢伐，哥咏之，作《甘棠》之诗。"南朝时期的《宋书》中"哥"字作为"歌"使用，则更为普遍，如：
迎时气五郊： 春哥《青阳》，夏哥《硃明》，并舞《云翘》之舞；秋哥《西皓》，冬哥《玄冥》， 并舞《育命》之舞；季夏哥《硃明》，兼舞二舞。若斯之类，并徒哥也。《尔雅》曰：「徒哥曰谣。」
晋孝武太元中，琅邪王轲之家有鬼哥 《子夜》。
哥词多淫哇不典正。前世乐饮，酒酣，必起自舞。《诗》云「屡舞仙仙」是也。
晋世曹毗、王珣等亦增造宗庙哥诗，然郊祀遂不设乐。
以上例句均出自《宋书·志·卷十九》，"哥"共出现134例，且无一例外，均为"歌"义，基本是作为"歌"或"謌"的或体使用。除此之外，记录南北朝历史的其他文献也出现了"哥"字，但也同于《宋书》的用法。如：
其充闱房者，衣不重彩，饰无金翠，哥锺女乐，不列于前。（《陈书》）
宋氏以来，人间有杨婆儿哥，盖此征也。（《南史》）
据文献显示，"哥"作为"兄"义出现比较晚，始于唐代，这一说法得到文献和学者们的证实。成书于宋代的《广韵》这样解释"哥"：" 古作歌字，今呼爲兄也。"王力先生的《汉语史稿》说："从唐代起，'哥'字开始在口语里代替了'兄'字。"以下是"哥"字在文献中的用例：
元名曰：「此我二哥家婢也，何用拜为？」（《旧唐书·列传第十四》）
以上"二哥"就是唐高祖的儿子李元名对其兄李世民的称呼，此处就是兄长之意。另外，《旧唐书》中还出现了李隆基悼念其兄李宪的追悼文，其中他就称呼"大哥"。如此可见，唐代称"兄"为"哥"已经比较普遍。
“哥”表示兄义从何而来呢？那么，"哥"表示兄义是如何来的呢？为什么取代了较为古老的"兄"而成了更为流行的口语称谓？这其中的主要原因是语言接触，"哥"极有可能是一个输入词，也就是一个从其他民族来的借词。这个借词就是源于鲜卑语，鲜卑语称兄为agan。
鲜卑语如何能对汉语产生如此大的影响呢？这要从鲜卑族的影响说起，从西晋灭亡以后，中国北方就受到异族的侵扰，其中以鲜卑族的侵扰最甚。鲜卑族多次建国，如前燕、后燕、南燕、西秦等国，而北魏的魏、齐、周三朝都是由鲜卑族来控制。
就连之后隋唐的皇室都受到鲜卑族比较深的影响，隋文帝独孤皇后、太宗长孙皇后皆为鲜卑人。除此之外，很多学者、诗人、宰相亦不乏鲜卑后裔，比如声韵学家陆法言、诗人元结与元稹，还有唐代宰相中的宇文氏、房氏、豆卢氏，他们皆为鲜卑后裔。
鲜卑武士
鲜卑族在政治上的强势当然会体现在语言上，《颜氏家训》中就有记载北齐士大夫教子学习鲜卑语的故事。北朝最早的朝代北魏初建之时，鲜卑族只说鲜卑语而不学汉语。《隋书》有记载："后魏初定中原，军容号令，皆以夷语。""夷语"就是鲜卑语。因此，很长一段时间鲜卑语在朝中或官员中都占据主流地位。北齐的孙搴之所以得到高祖的赏识，主要也得益于他通晓鲜卑语。鲜卑语的强势势必会渗透到汉语中来，其中一个影响就是造成了称谓的混乱，比如北齐武成帝诸子称父为"兄兄"，嫡母为"家家"，乳母为"姊姊"，妇为"妹妹"，也有对兄自称为"儿"的。这些称谓在汉语中与正常的家庭关系不相合的。
北周与北齐
“哥”为鲜卑语的agan，方言中亦存在称父为哥也正是在这个时候，鲜卑语的agan就逐渐进入了汉语词汇系统中。汉语把agan译为阿干，而"干"与"哥"古音相近，区别在于鼻声韵的有无，后来又称为阿哥，之后又简称为哥。这个"哥"其实就是借音，上文我们说到"哥"最初并无兄义。
在唐代，"哥"既可以称"兄"也可以指称"父"，顾炎武在《日知录》中有记载："唐时宫中称父称兄皆曰'哥'。"这是受鲜卑人称谓习惯的影响。
其实，"哥"的这种称兄称父的用法，仍然保留在一些方言中，比如山西文水方言中，哥，可以称"父"也可以称"兄"。比如说："他哥（父亲）是一个普通工人。"但是，在使用中还是有区别的，这个可以请了解山西文水方言的师友参与讨论指点。