新中国成立以来，人口政策一直处在演变中。大致经历了三个时期：
一是上世纪五六十年代，人口快速增长，民众生育观念仍是多子多福，“人越多越好”论占主流，马寅初在1957年的《新人口论》中指出：“我国人口过多却把本来有限的资金吃掉大半，以致影响积累，影响工业化。”这个理论被淹没在大批判的浪潮里，到了1969年已经扩大到了80671万人。。直至1972年以前，基本还是放任自流。这样的结果是，1962到1973年，中国经历了又一轮生育高峰，总出生人口达3.2亿。
到了上世纪70年代，中国已经把计划生育提上议事日程。但此时，生两个孩子就算是“计划生育”了。在70年代初降生的孩子的出生证上，除了伟大领袖毛主席的头像及最高指示外，还印有一句建议：“一个太少，两个不多，三个正好。”
两年后，出生证上的建议已经改成了：“实行计划生育，只生两个孩子”。1972年的8月21日，卫生部在向国务院写的《计划生育工作调查报告》中，将城市的生育控制经验总结为“晚、稀、少”。所谓“晚”，指男女双方在25岁以后结婚；“稀”，指婚后生育间隔长一些；“少”，指一对夫妇只生育两个孩子。
上世纪70年代中后期以后，***逐步把计划生育定为国策，实行严格的人口控制政策。这样，自70年代后期开始，中国人口增长幅度明显减小。在这一时期，是“人越少越好”论占主流，马寅初及其《新人口论》得到平反，根据形势发展的要求，在1978年提出“提倡一对夫妇生育子女数量最好一个最多两个”的生育政策，表明要进一步严格控制人口的态度。
1980年3月至5月，连续召开了5次人口座谈会。大家集中讨论的问题是：只生一个孩子，到底可行不可行。至于“四二一”结构，当时大家经过分析讨论后认为，对于家庭来说是有可能存在的，对于整个社会却不会形成。最终，讨论渐渐转为决策过程，“只生一个”就这样定下来了。
从1949年至1980年,中国净增人口4.3亿。为遏制人口过快增长的势头,中国***只好采取“急刹车”办法，“晚婚、晚育、少生、优生”的要求，取代了上世纪70年代“晚、稀、少”的提法。从1980年开始在全国普遍提倡一对夫妇只生一个孩子。1982年，我国将计划生育定为国策，提倡“一对夫妇只生一个孩子”。
第三段大致是从上世纪90年代后期以来，人口总和生育率进一步下降，老龄化社会日益逼近。很多专家学者的注意力，不再聚集于人口过多，而是担忧因生育失衡带来的人口结构变化，可能给中国未来带来的影响。随着我国经济的发展，计划生育政策发生了变化。