中国的毛笔种类繁多，不同的书体，对毛笔的软硬、笔毫有不同要求。毛笔按笔毫大致可以分为三大类：硬毫笔、软毫笔、兼毫笔。
硬毫笔的笔毛弹性较好，常见的有兔毫、狼毫、石獾毫等。
兔毫笔，兔毫又分紫毫和花白两种。紫毫是取兔子背脊（又称箭毫）和尾巴上的毫毛制成，质软而毫健。花白比较挺利，不如紫毫柔软。 唐代时期著名的宣州“鸡距笔”即是兔毫笔的一种。
狼毫笔，狼毫笔的笔头是用黄鼠狼尾巴上的毛制成的。以北方产的黄鼠狼尾为最，著名的有"北尾狼毫"、"关东辽尾"。狼毫笔力劲挺，宜书宜画，价格也比较昂贵。
其他硬毫笔，如山马毫、石獾毫、猪鬃笔等，笔性特别坚硬，一般初学者尚未掌握运笔规律，不易选用。
硬毫笔弹性出色，使转精妙，非常适合用来书写行书、草书等易于抒发情绪的书体。据考证，六朝以前人写字，基本是用硬毫笔，如王羲之的“天下第一行书”——《兰亭序》，就是用鼠须笔写成的。
软毫笔的弹性较小，较柔软。一般用羊毫、鸡毫、胎毫等软毫制成。
羊毫笔是用山羊毫制成，其蓄墨性能优于紫毫笔。由于羊毫较细、较长，适宜于写篆、隶、大楷及擘窠（bò kē）大字。羊毫以湖州、嘉兴两地的毛料为最佳，因为北方的羊毛涉及到保暖问题，又粗又长，最关键就是没有锋颖。羊毫笔在明、清时期发展迅速，此时期的篆书、隶书、草书大多以羊毫笔书写。
鸡毫笔。鸡毫笔是用雄鸡前胸之毛制成，其性能软于羊毫，不易控制，需要有深厚的书法功力才能控制自如。
胎毫笔。胎毫是初生婴儿的头发，其性能极柔软。南朝萧子云（487-549）就使用过胎毫笔，可见其历史之悠久。
兼毫笔，兼毫笔的笔性介于硬毫与软毫之间。一般将紫毫（兔毫）与羊毫按不同比例制成，如“三紫七羊”、“七紫三羊”、和“五紫五羊”等。也有用羊毫与狼毫合二为一制成的兼毫笔，以尺寸的大小分“小白云”、“中白云”、“大白云”。也有在大羊毫斗笔中加入猪鬃，以加强其弹性。
兼毫笔因为兼有硬毫笔与软毫笔二者的优点，软硬合宜，刚柔并济，尤其适合初学者及书法进阶者。一般初学者学习书法，老师大都会推荐使用兼毫笔。