1789年，美国联邦***成立后，国会通过了“重建外交部法案”，外交部成为美国联邦***组建的第一个部，它不但负有处理外交事物的责任，还兼管货币管理、人口统计、掌管国玺等内政事物。由于职能广泛，国会将其改名为国务院，将外交部改名为国务卿。200多年来，随着美国联邦***行政机构不断完善，国务卿的内政职能逐渐弱化，目前只保留着掌管国玺等少数职能，但国务卿的名称沿用至今，其作为内阁首席阁员的地位也延续下来。依照美国宪法规定，国务卿是仅次于总统、副总统的第三号行政官员，也是次于副总统、参众两院议长的总统第四顺位继承人，还是***安全委员会成员，这种地位是其它部长难以企及的。
第二次世界大战以后，随着美国***实力的增强和国际地位的急剧提升，国际事物在美国总统的工作日程中所占的比重迅速增大，国务卿的作用也越来越大。随着国务院的规模日益膨胀，雇员从建国之初的数十人扩大到目前的6万余人，预算规模达到500多亿美元。
国务卿在任上能积累大量的政治资本与人脉关系，卸任后，这些“无形资产”仍然发挥很大作用。很多国务卿卸任后通过“旋转门”机制进入美国重要智库、基金会、大公司、知名高校任职。还有就是著书立说者也不在少数，他们既是外交战略的规划设计者，又是外交政策的主要执行者，更是很多重大历史事件的亲历者，他们根据亲身经历撰写回忆录，如第56任国务卿基辛格所著的《大外交》《白宫岁月》《论中国》等都已成为世人推崇的经典著作和文献资料。
国务卿就本质而言是总统的顾问而不是同僚，其能量的大小不仅取决于其本人的能力，更多的还是取决于总统的政治需要与总统的关系，以及国际大形势的发展。如果总统不擅长外交事务，则国务卿的作用就会更加凸显，如军人出身的艾森豪威尔就把外交事务“外包”给了国务卿杜勒斯。
