飞机硬着陆是指航天器未经专门减速装置的减速，而以较大速度直接冲撞着陆的着陆方式。由于着陆速度过大，航天器将完全或大部损坏，因此航天器硬着陆就是毁坏性的着陆，与一般航空器的“着陆”概念不同。硬着陆在接地时下降率过大，可能会对飞机的结构等造成损坏。
“软着陆”是相对于“硬着陆”方式而言的。通常有两种意思，一种是物理意义上的着陆，特指航天器经专门减速装置减速后，以一定的速度安全着陆的着陆方式。另一种则是引申意义的着陆。特指金融等领域采取安全措施，以达到金融领域安全稳定的目的。
硬着陆的原理：航天器经过太空飞行在行星(包括卫星)着陆时，其速度很高。例如以月球的逃逸速度在月球着陆时，速度达2.35 km/s，经过高空火箭反推减速，该速度降低为几百米/秒。一般说来，金属材料超高速碰撞时，物体仍然处于弹-塑性状态，即未完全丧失强度的最低速度为3 km/s。
因此，对于直径几十毫米至几百毫米，长度几百毫米至几米，质量几公斤至几百公斤的探测器，在撞击行星前不用火箭反推，在撞击时不主要依靠自身结构的塑性变形，而是依靠土介质的塑性变形以及探测器与土的摩擦来缓和着陆时的冲击，硬结构探测器本身则穿入星体表面。