《易经》被称为群经之首，相传经过了周文王、孔子等人的研究，然后在继承伏羲八卦的基础上所延创的。乾卦是易经的首卦，学习易经，首先就要讨论乾卦，才能把易经的大门打开。周文王对乾卦的注：乾，元亨利贞。
传统文化中元、亨、利、贞，就是天地变化的规律，也是《易经》中最常见的四个字。读懂这四个字，便知《易经》如何经世致用、指导人生。
宋代大儒程颐在 《程氏易传》中说， “元亨利贞，谓之四德。元者，万物之始；亨者，万物之长；利者，万物之遂；贞者，万物之成。”
易经难懂，但并不神秘。易经里面有四个字最常见：元、亨、利、贞，比喻人生和事业历经的四个阶段：“元”是启始，“亨”是发展，“利”是收获，“贞”是守成。
那么我们如何把握这四个阶段呢？简而言之：以仁心开启事业、以诚信发展事业、以大义收获成果、以守成巩固成果。
元”是万物的开始，所谓“一元复始，万象更生。”所以“元”，就是讲开始。那么什么样的开始才好？《易经》告诉我们“元者，善之长也。”我们的开始，要确保是善增长的方向，所以有句话叫做“君子慎始”，我们的开始一定要特别小心。《易经》告诉我们，只有向善增长的方向才是好的开始，才是我们要的开始，元和仁是分不开的，就是人一开始就要凭良心，才叫做元。
我们一般说的元气就是元的“善之长也”。自己吸空气，还要考虑到别人也需要空气，不能一个人把空气都吸光了，也不能说自己不要的地方就把它污染掉，这就叫元。所以，“元者，善之长也”，意思就是我们每一个人都要使自己做一个堂堂正正的人，这样才对得起老天给我们的这一口气。
“亨”又是讲什么呢？讲发展，什么样的发展，才是我们要的发展呢？《易经》讲“亨者，嘉之会也”。嘉是美的意思，会是聚集的意思。万物聚集在一起，植物有植物的生活，动物有动物的生活，人有人的生活，大家互相包容、互相照顾，不去侵害别人，保存各自原来的生存环境，才会亨通，才能长长久久地生活下去。
“亨者，嘉之会也”，就是告诉我们，每一个人要各尽所能，而又各取所需，不能因为自己有钱就什么事都不做，还专门去买人家的东西，甚至囤积居奇，那是不对的。钱是要流通的，货物是要交换的，任何东西都要考虑到别人也有需要，而不是只想自己一个人独吞，否则人一聚集就乱了，就不和谐了，就开始争夺了，那样人跟动物有什么不同？较之动物，人应该过一种更加合理的生活。
“利”是什么呢？我们做任何事，不能不考虑到利益的问题，利就是取用的原则。所谓“君子爱财，取之有道”。什么样的“利”是我们可以要的，什么样的“利”是我们不能要的，《易经》给了我们这样的取用原则：“利者，义之和也”。义的意思是适合不适合，适宜不适宜，合理不合理。利能够很合理，大家就比较和谐，尤其是中国人，合理的就口服心服；不合理的，表面上也许不敢、不方便或者不愿意说什么，但是心里有数，到时候就找你麻烦。
利是老天对我们最大的考验。赚钱并不可耻，因为它对我们的生活有正面的贡献，孟子说：“非其道，则一箪食不可受于人；如其道，则舜受尧之天下。”可见，孟子并不在乎利大利小，关键在于是否有义，有则利再大不为过，无则利再小也不能受。
赚钱凭什么？有人说凭能力，但是有能力不一定就能赚到钱，赚钱其实是靠机会。机会来了，有能力抓住机会，懂得以钱生钱，这才是真正的生财之道。用钱是靠智慧，不是每一个人都有的，要有一定的胆气和魄力。所以一个人要赚钱之前，最好先学一学怎么样去花钱，怎么样去用钱。其实《易经》已经告诉我们了：当用不省，当省不用。该用的，就算没有钱，想办法也要用。但是我们也没有必要把生活弄得很豪华、奢侈，那样反而是罪过，是浪费资源。有钱人一定要想办法跟大家去分享，去照顾那些比较穷困的人，这样社会才会和谐稳定。
《易经》言“贞者，事之干也”。贞就是正的意思。我们说经得起利的考验的人就叫贞，贞就是一个人赚了钱，还能规规矩矩。一般人在穷的时候保持规规矩矩都很难，因为穷会使人不择手段；可是有了钱，要保持就更难了，因为财大气粗。见利忘义、见钱眼开的，都是经不起考验的人。钱财是工具，不是目的，目的要看正不正。
我们一直讲做人要正直，而且要持久。但是正直不是一丝不苟、样样都守规矩，而是合理。《中庸》中说“曲则全”，就是告诉我们要走出那条太极线，走出那个弯弯曲曲的路，否则就没有办法正直。所以，贞就是虽然自己很正直，但是也会替别人想，会外圆内方。事业有所成就后，就算不会骄傲自大，也要警惕故步自封、墨守成规的心态，应该保持求新求变的旺盛心态， 使事业有新的发展。
“元亨利贞”，元就是慎始，这样事情才会顺利、亨通，利益，要经得起考验，合理正当的才要，不能见利忘义，不贞不正只会自食恶果。元亨利贞是循环往复，不断向前发展的。刚开始是小规模的，元、亨、利，通过了贞的考验，下次贞下起元，元就会做大，亨、利、贞也就更大，然后一圈一圈不断壮大，整个事业就会宏图大展。
易道变化万千，《易经》中留下来的智慧，“元”、“亨”、“利”、“贞”，细细思量，对经营人生事业的裨益极大。深刻理解和把握这四个字，也就理解了人生和经世致用之道。