鲁迅先生曾在文中说到过帮闲群体，他说：“那些会念书会下棋会画画的人，陪主人念念书，下下棋，画几笔画，这叫做帮闲。”
帮闲的源起，大概可以追索到春秋战国时代的养士之风。那时战火纷飞，政局不定，一些心里盘算着如何称王称霸的诸侯公卿、豪门望族，为了进一步发展势力，大肆收养门客，网罗各种人才。以孟尝君、平原君等为代表的“战国四公子”，更是倾其所有，网罗门客达三千人以上。其中，既有饱读诗书之士，亦有鸡鸣狗盗之徒，既有纵横江湖的英雄豪杰，也有插科打诨的三教九流，共同的特点是，都依附于某个主子，有的在权力争斗中出点子，有的则纯粹帮助饱食终日的主子寻欢猎奇，通过为主子效力、哄主子开心，实现求富贵、取尊荣的目的。
唐宋之际，商品经济开始发展，“贱稼穑，贵游食”渐成世风，随着贵族阶层销金铄银花样的不断翻新，更是滋生了大批依附于权贵的帮闲，他们或陪吟、或陪唱、或陪饮、或陪游，凡是有权贵寻开心找乐子的地方，就会出现帮闲忙碌的身影。从此，帮闲便成为一种阶层，一种群体，历各朝各代而长盛不衰了。
古人给帮闲取了一个极雅致的名字：清客。闻名如见人：清爽儒雅，清新俊逸，“郁郁乎文哉”。皇帝豢养大清客，像蔡京、高俅、童贯之流，就是北宋皇帝徽宗的清客。他们都有自己的独门绝技，或在某一领域卓然成大家，或在玩乐上是顶尖高手，或善于逢迎，对上了皇帝的胃口和喜好，自然扶摇直上。蔡京书法一流，常与同为书法家的宋徽宗切磋亲近，官至宰相。宋徽宗好蹴鞠，高俅因踢得一脚好球，踢出个太尉，掌大宋军权。宋徽宗喜欢天下珍奇，童贯因善于搜罗，最后竟以太监之身封广阳郡王。可见，帮闲有时也能一步登天。
《红楼梦》一书中的贾府里，也有一批这样的帮闲。曹雪芹给他们的名字取得很有趣，詹光（沾光）、单聘仁（善骗人）、卜固修（不顾羞）……文人们出路狭窄，自然是：“学成文武艺，货与帝王家。”贾政虽不能给这些帮闲们加官进爵，但贾府也是举国皆知的侯门望族，托身于此，不特衣食无忧，而且地位也会因这种附丽而抬升，他们当然趋之若鹜。
不过，不可小瞧的是，这些寄身于钟鸣鼎食之家的清客，却也是有点本事的，他们不仅要会画画、下棋，还要会吟诗、作赋，有的甚至还懂风水、擅禨祥、会占卜。当然，他们还得对主人胃口，擅长闲谈。别看这种闲谈，并不是可有可无的事情。主人在朝为官，案牍劳烦，同僚之间一本正经，因官场倾轧又要相互设防，身心俱累。而在家人和仆役面前，主人又必须保持家长威严，交流不自然，也没有个轻松的时候。但面前有一帮清客便不同了，他们才学对等，没有利益冲突，既能交流学问，又无须内心设防，变朝政、评官场、发牢骚，皆可畅言无忌，是一个让人放松、休闲再合适不过的对象。而且，这种对象才不能太拙，当然也不能太高。才太拙者，入不了主人的法眼。才太高者对谈不等，反显出主人的拙来。
因此，清客们在贾府，是一个不可或缺的小群体，他们陪主人聊天散心，参与了贾府大大小小事情的策划、安排、落实，似仆似友，有着别人不可替代的作用。像陪贾政闲谈，筹划省亲殿宇，下姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器行头等事，都是用得着清客相公们的关键时候。而在《红楼梦》第十七回至第十八回“大观园试才题对额，荣国府归省庆元宵”中，更是书中写贾府清客最集中的篇章，清客们将自己的才学进行了充分发挥和展示。
贾府为迎接贾妃省亲，特斥巨资，建成了省亲别墅大观园。工程告竣后，贾政便携众清客及宝玉进园探景，题对额。之所以一定要清客们在侧，倒不是全盘仰仗他们的才情，因为贾政也是饱读读书之人，宝玉更是聪明灵巧，只是，他们在侧，有个讨论商量的对象，以便提醒、补白，集众智，题出最合情景、又最合主人胃口的对额。后来的情况果然是：“大家看了公拟，各举其长，优则存之，劣则删之。”这正合贾政心意。
所以，在大观园中移步换景，当看到佳木茏葱、一带清流自花木深处曲折泻出、贾政请大家拟题桥上之亭时，他们便想到了欧阳修的《醉翁亭记》，先拟“翼然”，贾政觉得须偏于水题，他们又拟“泻玉”，最后才有了宝玉所题、贾政最满意的“沁芳”。没有清客们拟的“翼然”、“泻玉”，就不一定会有宝玉的“沁芳”，其作用可见一斑。也正是采用这种“公拟”之法，贾政才带领大家游遍园中景点，将景点匾额、对联全部初拟完毕，也算是完成了一件大事。
然而，如果单单就是这种应差，清客的作用便要大打折扣。因为这些事，私塾中的教书先生或粗能文墨的秀才完全能够胜任，贾府又何必花重金延聘一批光动嘴、不动手、平时主人还得尊敬有加的清客先生呢？因而，他们诗词歌赋的才华只是主人欣赏的一个方面，主人欣赏的另一方面，也是最重要的一面，便是他们溜须拍马的“才华”。这种“才华”，当然不是露骨的吹捧和直白的马屁，而是不动声色的投机，不着痕迹的讨好，对应内心，手法巧妙，手段高明。
因此，“大观园试才题对额”过程中，众清客便“早知贾政要试宝玉的功业进益如何，只将些俗套来敷衍”。虽说“俗套”，但又不能俗到上不了台面，而是要“俗”到恰到好处，起引导、烘托之效，这种功夫非有精深的底子和高明的技巧不可，清客们便有这种能耐。
比如，当大家要给入门不远一处假山题名时，众清客便说了些“叠翠”“锦嶂”“赛香炉”“小终南”之类的俗词，待宝玉说出“曲径通幽处”后，众人异口同声地赞道：“极是！二世兄天分高，才情远，不似我们读腐了书的。”
又如，贾政批评宝玉未曾作前，先要议论人家的好歹，清客们及时排解道：“议论极是，其奈他何。”这话对于本来就为宝玉才情惊异和高兴的贾政来说，确实正中下怀。他们揣摩准了贾政试子才情的心思，也揣摩准了贾政对宝玉的题额赞赏却又不便喜形于色的复杂心理，给予适时适当的赞扬和吹捧，通过吹捧宝玉，实现讨好贾政，情感拿捏得十分“精准”。
还比如，在纸窗木榻的茅堂，这茅堂表面上拙朴，对于华丽的大观园来说，这里有返朴归真之意，贾政十分喜欢。然而，在宝玉看来，这里却流于生硬和穿凿，他无视父亲的态度，说：“不及‘有凤来仪’多矣。”结果遭到父亲的训斥。这时，宝玉还不知附和父亲，竟然嘲讽地说：“老爷教训的固是，但古人常云‘天然’二字，不知何意？”这目无尊长的话语，就像平静的湖里扔下了一颗炸弹，眼看就会掀起滔天巨浪，在这关键时刻，清客们赶忙打圆场，救急，三言两语，便像消防员一样，及时消除了贾政的怒火，使这场试才华的父子“戏”得以延续，并表演到最后，实现圆满收场。这里，清客们终于把自己帮闲的作用，发挥到了极致，其溜须拍马的口才，察颜观色的能力，让人“叹服”。
不过，才华再高，作用再大，也仅用于富贵人家的帮闲凑趣上，有时还得牺牲人格和尊严，让人鄙夷。曹雪芹将他们的名字取为沾光、善骗人、不顾羞之类，其厌恶之情，也表露无遗。真正的槃槃大才，是不耻于通过做帮闲来谋取富贵的，他们爱惜自己的羽毛，珍惜自己的名声，有时甚至以生命维护自己的尊严。