那一年京剧艺术大师麒麟童(周信芳)来到太原演出，轰动了山西戏曲界。演出《四进士》那天,有位青年观众看得是那么入神，他就是兴县中路梆子剧团的须生演员李万林,当时他们剧团正在兰村演出。《四进士》这出戏中路梆子本来没有，是著名须生果子红(丁果仙)从京剧著名老生马连良那里移植过来的。李万林当时正致力钻研果子红的演唱艺术，听说京剧中“南麒北马”演这出戏，各有千秋。难得麒麟童送戏到此,哪能放过这个学习的机会，他赶了几十里路，到太原去看戏，果然是名不虚传，他简直看入迷了，散戏后公共汽车早没了。李万林满怀丰收的喜悦，徒步摸黑回到兰村。
李万林从小就喜欢戏。他是山西兴县人，15岁加入本县的剧团学演中路梆子，师从名小生十七生(董翠珍)习艺。戏曲演员要求幼功，15岁才开始学戏，相对来说困难要大得多，但李万林学习刻苦认真，加以十七生教戏要求严格，因此，他进步很快。十七生非常爱这个勤奋用功的学生，并且深深懂得同台演出可以更好的提携后生，便经常与李万林同台演出，在实践中更好的培养他。如演《告御状》十七生自演寇准，让万林演八贤王;演《黄鹤楼》十七生自演周瑜，让万林演刘备；演《长坂坡》十七生自演赵云，也让万林演刘备;演《凤仪亭》十七生自演吕布，让万林演王允，使他得到很好的锻炼。李万林还受到唱花脸的王海林和老票友白鹤龄的指点，技艺得到很大提高，18岁就在家乡一带颇有名气了。
1960年22岁，他加入了中国共产党，从此他更加勤学苦练。1964年在省现代戏会演时以扮演《茶山牧歌》中的农牧技术员吴志清获得好评；1968年调到忻县晋剧团又以扮演《白毛女》中的杨白劳在群众中博得广泛的喜爱。果子红的音域宽，唱腔韵味醇厚，表演细腻动人，在山西以至全国享有盛名，李万林学习果子红狠下功夫，他善于控制、运用自己的嗓音。在行腔吐字、韵味上很有果子红的风范。经过15年的努力，李万林的名字可以说已是誉满晋北城乡了。
“浩劫”中李万林所在的剧团解散了，1970年忻县地区北路梆子剧团发现了这个人才，吸收了他。从此，他踏上了做一个北路梆子须生演员的征程。
北路梆子虽与中路梆子有着一脉相承的血肉关系，然而在唱法上却各具特色、殊不相同。一般来说北路梆子的唱，更为高亢激越，有更多曲折宛转的长腔，难度较大。特别是像李万林这样唱了多年中路梆子，对唱腔下过苦功，并取得了一些成就的演员难度更大，北路和中路在发声方法发声部位等方面都有许多差异。北路调门高，原来是降B调，近年来在改革中已除低了半个调现在用A调，仍比中路高一个调，故而北路假声用得多而且高。北路唱腔中曲调的旋律线高滑音多，高低音变化复杂，共鸣腔脑后音和脑前音用得多，鼻腔音也较多。而中路则是胸腔共鸣嗓音口腔音用得多，必须仔细地、严格地将两个剧种区分开来，否则将会非驴非马，既缺乏北路梆子的味，又失去中路梆子的光彩。因此改学北路梆子，对李万林可是个严峻的考验。
李万林小时在家乡，也常听北路梆子。他听过老一辈名须生十二红(刘宝山)、九岁红（高玉贵)演的戏，曾为他们的唱所倾倒。然而后来北路梆子倍受摧残趋，于衰亡。他开始学戏的时候，北路梆子已经没有专业剧团了。唱中路梆子他是轻车熟路，改唱北路，他必须再用上加倍的功夫，从头学起，而且很可能费力不讨好，毁掉原有的名声。李万林考虑再三，北路梆子是晋北人民喜爱的剧种，内蒙、河北、晋中也还有许多观众，它是祖国艺术百花园中的一朵色彩艳丽的花，它有优美的唱腔和深厚的艺术传统。它中断多年，在党的关怀和大力扶持下,经过小电灯(贾桂林)等老一辈艺人的努力，十几年来又显示了它的生命力。然而“十年”中它又一次遭到暴风雨的袭击，老艺人凋零殆尽，新生力量培养艰难，不能让它在我们这一代人手里再衰败下去，要把担子接过来传下去，李万林立志要为继承发展北路梆子须生艺术作出贡献。
决心下了，方向明了，为了学好北路梆子，他到处寻师访友。他向前辈艺术家九岁红、十六红(冯金泉)、十三红(周陈贵)求教。探索苦练掌握北路演唱特点。他博采众家之长，又有自己的发展，他认为唱高腔，不能只用嗓子,而要讲究用气，否则不仅不能持久，也不能唱得好听。他着重练丹田吸气，练“拔嘹子”(拔高)，练出高音再使之逐渐宽厚，改掉过去常有的刺耳的尖细之音。他注意用气，唱四股眼(4/4)时，都是用丹田气运到口腔，加上鼻腔音，口鼻共鸣使之有厚度，保持拖腔的始终饱满，音色透明。强弱的控制使整句唱既一气呵成，又见鲜明的层次，而且巧妙地积蓄着一种用不完的力量，不至于“一鼓作气，再衰三竭”。唱（三性)(1/4)时，尽可能闪着唱以，交代字为主，而不死唱。为了使声音宽厚，他向以宽音著称的玉梅红(孔丽贞)的唱法学习，多用脑腔音，到用胸腔音的时候，又向十三红学习胸控音。如唱《斩子》中那一句“在宝帐怒恼个杀人的精”就更显得韵味醇厚，他全面地学习了九岁红的唱法，但又有变化，唱到跌宕处，垛字的关键处，就不用九岁红那样猛打猛洒，为的是给下边的接唱做好准备。
文革中到处打派仗，剧团处于瘫痪状态。李万林不肯虚度年华，他到文工团去唱歌。在文工团他也不放弃学习的机会，他努力学习乐理，大大提高了识谱能力，从此他练嗓子，不再只按传统戏曲喊嗓子的方法喊"哝啊”等音，而改成按照乐谱由低而高，由高而低地练。他把唱歌的发声方法融汇到北路梆子的唱腔之中。理论开阔了他的认识领域，实践又使他积累了丰富的经验，他还适当吸收兄弟剧种如河北梆子、京剧、豫剧、中路梆子等唱腔中的优点，使他在唱腔上有了极大的飞跃。人们赞誉他的嗓子，天赋厚，音域广，声音扎实，音色甜美，高亢圆润，遒劲奔放，高音区清脆明亮，低音区宽厚深沉，真假嗓转换自然表理力强。这许多特点，正是他多少年来的心血所注。经过长期不懈的磨练，一点一滴字斟句酌的下功夫，深钻苦练，才走上了成功之路。
李万林唱戏极为注意观众的情绪，他说:“唱戏就是唱情绪，你唱得没有情绪，观众就不能和你共鸣，你把观众唱得都没情绪了，你不也就越唱越没情绪了吗?”他把每一句唱词都尽量唱出情绪来，总是保持应有的激情来感染观众。
要唱得有情，首先是要了解自己所扮演的角色。演员自己被角色所感动，他才能通过自己的演唱去感动观众。1979年，山西省举行现代戏会演。他主演的《续范亭》一剧获得了优秀出奖。续范亭是一位民族英雄、革命将领。当年曾长期活动在李万林的家乡，当地流传着不少续范亭的革命故事。万林对这位革命前辈无限敬仰，接受了扮演续范亭的任务以后，他深入收集研究可能找到的资料，请人讲解续范亭的事迹和诗文。对英雄敬仰的感情随着了解的深入与日俱增。创作的激情在胸中奔腾。在这个戏里，他创造了好多段，声情结合的唱段。作家胡正同志对他的演唱十分称赞，并指出:“在中山陵前剖腹明志，一场戏只他一个人演唱，激昂悲愤之情，强烈地感染了观众。”
1982年他以成功地扮演《血手印》“行路”一折中的林有安，获省中青年优秀演员评比会演的优秀中年演员一等奖。林有安在贫困中，与儿子相依为命，知道了儿子被诬陷绑赴法场，就要开刀问斩。他孤苦无依，有冤无处诉，有屈无处申，不顾年迈赶往法场与儿子见上最后一面，李万林紧紧抓住人物此时悲愤哀怨的感情，用唱和做淋漓尽致地表现出来。还没有出场，一句介板)“怀悲愤急匆匆去往杀场“声如裂帛,气贯长虹，震撼了满场观众。在紧锣密鼓中，人物出场了，你看他摇着银发，抖着长须，步履维艰，几次捯步，一个抢背翻跌在地，勉强站起来又是一连串的退步，一个屁股座子坐倒了，只十分利索、边式的几个动作就把个苦难老人，在这急于去会即将含冤而死的儿子时，跌跌撞撞，慌不择路的神情很好地演出来了，李万林体会人物深，艺术本领大。他在这折戏里把唱做结合起来，且唱且做，深情感人。整个一折戏虽然不长，却几次把观众的眼泪摧了下来。
《辕门斩子》是李万林的另一出拿手戏。这是一出唱工戏，京剧和很多梆子剧种都有，而北路梆子更以其独特的唱工，不同于其它剧种。杨六郎见到杨宗保，见到佘太君，见到八贤王，见到穆桂英有着一板接一板不同感情的唱段。全剧唱词达三百多句，唱下来将近两个小时李万林唱来，一气呵成，而又跌宕有致，以人物感情准确而赢得观众的爱赏。李万林谈到他自己演戏的体会时说:“演着后边的戏，要联系着前边的戏。联系不起来就唱不出情绪来”。他说他演《斩子》就联系着前边《穆柯寨穆天王》的戏，一想起在穆柯寨被穆桂英打下马来，大大失了他元帅的尊严，火就往上冒，于是见到宗保，就恨不得把他立即斩首。心头有恨，愈激愈烈，才不管谁来讲情，他都不准，最后穆桂英讲情的时候，又想着前面提到天门阵，没人去破,收了穆桂英破天门阵就有望了，心里真是高兴，大念弥陀，李万林认为如果没有这样的情绪，就不可能把词句的情感表达出来。我们在山西看他演出这出戏，满场观众看的那么感动，听得那么入神，简直是如痴如醉，似癫似狂，就是因为他唱出了人物，唱出了情。
李万林认为要唱好情，还要注意吐字，字咬不清楚，声就不准确，就表达不出词句的意思，那还有情呢?必须以字带腔，腔是为字服务的，字正才能腔圆。新排的戏为唱词新谱曲，也必须注意每一个音符，都应为词服务，都应为表达出词意的情服务，他注意字与腔的结合，也是他的唱感人的一个重要原因。
多年来他苦练声腔，他努力于舞台实践，以锻炼自己的艺术能力。他虽然一直担任剧团的“头套”(主演)，可他从不挑主角、配角，从不挑戏多戏少。对待一个角色，他都认真推敲，《金水桥》里的唐王，有些演员就因为是次要角色，认为演得差一点也可以对付得过去。李万林却不是这样，他十分用心地塑造了这一形象。他把唐王在矛盾环境之中的思想斗争，反复考虑，几番应付，多方劝说，终于做出果断决定的过程，细致准确地表现出来。他的艺术创造和扮演公主的著名老艺术家小电灯(贾桂林)竞能旗鼓相当。他擅演的剧目还有《十五贯》的况钟、《宝莲灯》的刘彦昌、《空城计》的诸葛亮、《王宝钏》的薛平贵、《杨门女将》的采药老人、《小刀会》的刘丽川、《薛刚反朝》的徐策等等。通过不断地实践，他的戏越来越多，戏路越来越宽，艺术手段越积累，越丰富，大大提高了他的艺术创造的水平，使他终于成为了北路梆子须生的明星，受到广大观众交口称赞。有不少人对他的演唱简直着入迷了，看不着他的戏，就频频要求电台播放他的唱段。
李万林不仅进一步钻研演唱技艺，同时更加恪守一个艺术工作者应有的艺术道德。面对今天祖国建设的大好形势李万林想的是:只有他们这一代继往开来的耕耘者，高瞻远瞩，团结一致，勤奋工作加倍努力，才能使北路梆子这一古老而又稚弱的艺苑之花开得繁荣苗壮。他认识到自己的责任不能“独善其身”，还必须担当起承上启下的重任，时刻考虑着北路梆子整个剧种的兴亡盛衰、发展壮大。