鞭炮中包括火药、引线、纸皮。纸皮包裹住火药和引线，引线一头在火药中，一头在纸皮外。点燃引线，则会使密封在纸皮中的火药发生爆炸，从而发出声响。部分鞭炮中还含有镁、铝等活泼金属，能在水中或者潮湿的环境中爆炸。
鞭炮燃放必须远离加油站、井盖、电气设备、燃气设备、工厂等，以免发生危险。尤其要注意不要在井盖上燃放，尤其是污水井、粪井。有些人喜欢在井盖上点燃鞭炮，这是万万不可的，井里通常会含有一定量沼气，主要成分是甲烷（CH4）和空气的混合物，点燃后如果火星与沼气接触会引发爆炸。点燃后，普通鞭炮需要撤离5米远，威力稍大的需要撤离10米远。用手拿的除外。