我们前面说到，由于刘备安插在刘璋手下最高级别内应张松的暴露，使得刘璋对刘备有了防备，这让刘备攻取益州的过程尤为艰难，尤其是在围攻雒城（今四川广汉市区）的战役中，庞统意外战死，更让刘备对拿下益州毫无信心，刘备没有办法，只好派人去荆州让诸葛亮带领张飞、赵云前来援助，反正刘备自己是没招了。
诸葛亮认为，现在急急忙忙跑去雒城没有什么意义，雒城久攻不下，就是因为刘璋父子与益州本土派还抱有幻想，认为刘备久啃不下硬骨头就回退回荆州。所以诸葛亮决定率军沿长江而上，把成都外围城池都拿下，这样刘璋和益州派自然不战而降，可以和平解放成都这座历史古城，不亦乐乎。
诸葛亮他们率军北上后，重点要拿下的就是巴郡郡治江州，江州就是今天的重庆市，是益州第二大城市，其汇聚川蜀之众水，为自荆州进入成都最重要之战略地带，拿下这里就好办了。负责主攻江州的是名将张飞，而刘璋方面负责守城的是巴郡太守严颜。在这两个人之间发生了一段脍炙人口的故事。在这个故事中，史实、传说与演义互相交错，让整个事件如一团乱麻，不知何处是真，何处是假，真真假假混杂在一起，连分清都很难，更别说分析了。
我们先来看史实的部分。
据《三国志 张飞传》记载，张飞不愧是威震长坂坡的一代名将，一通猛攻便拿下了江州，并擒获了巴郡太守严颜。
张飞大概是要摆威风，当场就叱问严颜道："大军至，何以不降而敢拒战？"
这话说的，这江州好歹也是益州第二大城市，如果打都不打就投降，严颜这个巴郡太守也当得太扯淡了，所以严颜义正词严地反驳道："卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也。"
张飞被下了面子，大怒，就说来人哪拉下去砍啦！
严颜没有被吓到，反而揶揄张飞道：“斫头便斫头，何为怒邪！”砍头就砍头，你生啥气啊！
张飞觉得严颜不怕死，有个性，我喜欢，于是把严颜给放了，然后引为座上客，好吃好喝招待。
史书的部分，说到这里就戛然而止，严颜后来如何，一概没有交代。按说严颜乃巴郡太守，应算是整个益州排名前五的首脑人物，若是投降刘备，至少也应是这个级别的官员，不可能从此在史书中消失了踪迹。事实上，刘备平定益州后，把严颜巴郡太守的位置给了成都人张裔。张裔由一个小小的帐下司马被提拔为大郡太守，从此以后便对季汉政权忠心耿耿，后来还成为诸葛亮的心腹亲信。
而史书中既然没有交代严颜的结局，那这就是说书人最好的发挥空间了。所以在《三国演义》中，张飞给严颜一解绑，严颜就立刻成了带路党，说道：“从此取雒城，凡守御关隘，都是老夫所管，官军皆出于 掌握之中。今感将军之恩，无可以报，老夫当为前部，所到之处，尽皆唤出拜降。”然后严颜就一路劝降过去，并以自身为榜样说：“我尚且投降，何况汝乎？”于是益州望风归附。最后严颜还成了黄忠的好搭档，号称蜀汉二老，在汉中之战中立下大功。
这些当然是罗贯中瞎编的，而且编的相当扯，竟然还说刘备拿下益州后，以严颜大功，拜其为前将军。刘备自己也只是个左将军，竟然还能封拜比自己还大的前将军，真是让人笑掉大牙。
总之，不管是从正史，还是从常理来看，严颜都是不可能投靠刘备的。据《华阳国志》记载，当初刘备入蜀之时，严颜曾捶胸顿足的说道："此所谓独坐穷山，放虎自卫也！"严颜是刘璋亲手提拔的铁杆益州派，他是不可能加入刘备政权的。那么，严颜为何会在史书中神秘消失呢？这样一位重要人物，陈寿怎么连个交代都没有，随便加一句“后住江州，病卒”会很费墨水吗？
在重庆忠县当地的民间传说，可能会提供给我们另外一个答案。民间传说，严颜被张飞释放后，并没有投降，而且在听说刘备最终取得益州后，横剑自刎，完成了自己的忠烈之名。所以，到了唐贞观年间，严颜被唐太宗李世民追谥为“壮烈将军”，其老家临州（今重庆忠县）也被改名为忠州，严颜还被追封为忠州刺史。
图：忠县两大忠烈将军，严颜与巴蔓子
这就对了，在《三国志》的记载之中，张飞表现的粗中有细，颇具政治大局观，知道严颜是益州当地贤达与知名人士，不仅不能杀，还要表示敬重。而严颜虽然表现得不错，但毕竟没像张任那样真被砍了头，李世民用“忠烈”两个字来表彰他就不太适合了。但如果严颜按民间传说那样后来自刎了，这事迹就够分量了！而后来苏轼在经过严颜墓时，也为严颜写了一首赞歌，顺带还把刘备诸葛亮给批了一通……
先主反刘璋，兵意颇不义。孔明古豪杰，何乃为此事。刘璋固庸主，谁为死不二。严子独何贤，谈笑傲碪几。国亡君已执，嗟子死谁为。
何人刻山石，使我空涕泪。
吁嗟断头将，千古为病悸。
国亡君已执，嗟子死谁为。显然，苏轼认为严颜最后壮烈殉国了。而宋末文天祥在就义前一年写的《正义歌》里，也将严颜比作四大忠烈之首，说：“为严将军头，为嵇侍中血。为张睢阳齿，为颜常山舌。”这后面三位嵇绍、张巡、颜杲卿都死得极其壮烈，严颜应该也不会差过他们才对。
当然，到了元末明初后，罗贯中的《三国演义》传播越来越广，严颜的忠烈之名也就越来越淡了，他一般只作为张飞与黄忠的配角出现，目的只是为了衬托张飞的国士之风与黄忠的老当益壮。但是，这位忠烈的断头将军，却在民间传说中持续以他的忠烈之风，一代代影响着巴渝人誓死不屈的抗战精神。特别是在抗日时期，国难当头，内斗不休的川军将领们立刻尽弃前嫌，一致抵御外侮，先后有数百万人奔赴抗日前线，战死的军队有六十多万人，阵亡的川籍将领多达三十余人。多少巴渝男儿，慷慨赴死，正所谓有断头将军，无投降将军，这才是中国人的脊梁。
图：汪逆跪像抗战阵亡将士纪念碑，位于今重庆市磁器口古镇