在汉末三国时期，最杰出的君主那就当属曹操、刘备、孙权这三巨头。不过论年龄，孙权算是晚辈，因此后世主要是曹操与刘备并提。曹操被称为“世之奸雄”，刘备则被称为“世之枭雄”。那么“枭雄”到底有什么含义呢？
商朝是一个以鸟为图腾的王朝，枭（猫头鹰）在商朝被认为是战神的象征，这在很多出土文物中都有发现，“枭雄”一词也是在商朝时出现的。在商朝的时候，“枭雄”更多的是褒义，而在西周之后，“枭雄”一词开始含有贬义色彩。
众所周知，绝大部分的鸟类都是飞行为主的。因此“枭雄”与“奸雄”、“英雄”等词语在含义上的最大区别就是“无道”，所谓“鸟行无道”。“无道”既指的是不遵守道德规范，也指的是不受常理约束，不法古，不随今，拥有独特的行事风格。
另外，枭（猫头鹰）是一种捕食能力很强，反应极快，可以察觉各种危险，爱护自己羽毛的猛禽。因此“枭雄”一词还有行事果断迅猛，善于察觉局势的各种细微变化而及时做出应对，善待自己的羽翼（臣子）的含义。
在汉末乱世之中，大多数的诸侯军阀都是残害百姓，唯利是图，只有刘备是善待百姓，是汉末军阀诸侯中唯一没有屠城记录的人。而且刘备出身贫寒，在汉末那些出身大士族、大官宦的诸侯军阀中也是个异数，这都是刘备“无道”的表现。
历史上的刘备一生行事果断，性格中甚至含有刚猛暴烈的一面。另外，刘备一生四海漂泊，往往能够及时觉察危险动向，这也是刘备屡战屡败，却总能逃出生天的原因。而刘备对待部下的恩义双全更是中国历史上的佳话。
综合来讲，刘备一生的行事风格确实很符合“枭雄”的定义，作为与“奸雄”曹操并列的汉末之雄，得一个“世之枭雄”的称号并不为过。