在《庄子•秋水》中记录这样一个神话故事，说黄河里住着个河神，人们都称他叫河伯，很多年来他一直生活在黄河中游的孟津一代，从来没有远离过。清晨一轮红日从东方冉冉升起，灿烂的朝霞把河面映得金光闪闪，十分耀眼，河伯站在河岸边望着汹涌奔腾东去的波涛，兴奋地说，黄河真大呀，世界上没有任何一条河，能够与他相比。这时旁边游来一只老龟对他说：在遥远的地方，太阳升起的之处有水为北海，这世上的河流，终年不断地流向北海，也没把它装满，它的面积不知道比黄河要大多少倍。河伯轻蔑地看老龟说：哼，我没有看到，我不信，除了黄河不可能有更大的河流了。（这时河伯的心态像极了这世上的某些人）老龟看他这样自负，只好叹了一声气，自己游走了。秋天到了，连日下暴雨导致河水猛涨，奔腾的洪峰汹涌而来，把黄河中游漫成一片汪洋，河面一下开阔了好几倍，以致两岸相望，辨不清对面的牲口是马还是牛，河伯望着这种情景兴奋的说：好大啊！黄河更大了！看着越来越大的河水后浪推着前浪滚滚向东而去，河伯忽然想起了那老龟说过的话，决定趁此机会顺流东下到北海去看个究竟，于是他纵身跃入黄河，脚踩巨浪矗立在波涛之上，只见两岸青山田野向后闪电般的逝去，经过了很长时间，终于来到黄河入海的地方。北海神若出现在河伯的面前满面笑容地说，欢迎来到北海，只见他一挥袍袖，大海的波涛顿时平息下来，河伯眼前出现了一片如镜面一样平整的海面。河伯向东遥望见浩瀚的北海，无边无际不由得惊呆了，他完全没有想到在自己生活着的黄河之外，还有这样辽阔的世界，他开始为过去的自负感到惭愧。河伯仰望着北海若，感叹说道：有人说过懂得一点道理就认为谁都比不上自己，这话说的就是我啊，过去我听人说北海之大，但始终不肯相信，今天总算亲眼看到了，如果不是来到这里，恐怕会一直被有见识的人取笑呢。
这条成语出处《庄子•秋水》：河伯始旋其面目，望洋向若而叹。 成语原意指的是看到别人伟大，自愧不如而发出的感感叹感慨。后来比喻是做事力量不够，无从下手感到很无奈。
实际上望洋兴叹的原意也很有意义，他就是告诉人们不能固步自封，坐井观天，应该把眼界打开，看看更广阔的世界，这样对自己的人生有好处，不管是在求学阶段还是工作阶段，是人生正在经历低谷还是春风得意的时候，人都不能保守自满。