前倨后恭这个成语，出自战国策，倨是傲慢的意思，恭是恭敬的意思。
说的是战国时，苏秦的故事。东周人苏秦，到齐国拜入鬼谷子门下学习。游历多年以后，穷困潦倒的回到家里。兄嫂，弟妹，和他自己的妻妾们都私下嘲讽他说：“周国人的习惯都是打理产业，从事工商贸易，追求获利为营生。如今那些传统行业你不做，去做耍嘴皮子的事，穷困潦倒，不是活该嘛。”苏秦大囧，闭门不出，把自己的所有藏书又读了一遍，感慨到：“读书不能换来荣华富贵，读在多的书又有什么用呢”。正准备放弃，这个时候突然找到一本叫做《周书阴符》的书，仔细研读了一年，揣摩出合纵连横的方法，离开了所有人都瞧不起的他的家庭，去游说各国君王。
经过几年的努力，苏秦游说完各个诸侯后，六国达成合纵联盟，团结一致对付秦国。苏秦被任命为从约长，东方六国都任命苏秦为国相，苏秦同时佩戴六国相印。
一次苏秦北上向赵王复命，途中经过老家，诸侯各自派使者送来的很多礼物给苏秦，车辆马匹行李物资排出去很长的一路，气派得跟帝王出巡差不多。当地官员也派人为他清除道路，并派使臣到郊外迎接慰劳。苏秦的兄弟、妻子、嫂子都不敢抬头看他，非常恭敬趴在路边地上。
苏秦笑谓其嫂曰：“何前倨而后恭也？”嫂委虵蒲服，以面掩地而谢曰：“见季子位高金多也。”苏秦喟然叹曰：“此一人之身，富贵则亲戚畏惧之，贫贱则轻易之，况众人乎！且使我有雒阳负郭田二顷，吾岂能佩六国相印乎！”
——苏秦笑着问他的嫂子：“为什么以前对我那么傲慢现在却这么恭敬呢”，嫂子趴跪在地上，把脸贴着地面请罪：“因为小叔现在地位显贵，富贵了”。苏秦感叹到：“同样是我这个人，富贵的时候连亲戚都怕我，贫贱时，亲戚都嫌弃我，何况其他人呢，当年我要是在雒阳（老家）有两顷良田，不被你们挖苦，也做不到现在佩戴六国相印的地位了”
这个成语通常用来形容世人的势利眼，遇到比自己条件差的，瞧不上，讥讽挖苦。等到对方发迹以后，条件比自己条件好了又热情攀附。