地理课本很早就教授我们：
地球上百分之七十一的面积是海洋，由太平洋（旧称大东洋）、大西洋、印度洋（旧称小西洋）、北冰洋组成，称为“四大洋”。
|我国标准世界地形图，上图标注了“四大洋”|
公元2000年，国际海道测量组织确认一个成果：在太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋之外，确立南纬60度以南环南极洲的海域为“南冰洋”，面积小于前三者，大于北冰洋。南极洲被发现之前，整个南极地区一度被想象为“南大洋”“南极海”，而南极洲被发现后，南极周边海域是否算作“第五大洋”，一直存在争议。
|一种将所有洋面置于地图上的投影地图|
|“南冰洋”示意范围|
“南冰洋”里的企鹅
一种说法认为：“南冰洋”区域被认为是太平洋、大西洋、印度洋的延伸，环绕南极洲的区域被称为“南极海”。科学家后来让“南极海”升级为“南冰洋”的理由是：这一区域有着不同于其他海域的洋流。
|世界主要洋流示意图|作者：Dr. Michael Pidwirny
国际上“南冰洋”概念早已有之，很多科学家对其认可，但在边界和范围上存在异议。大概是因为：其他大洋均有自然的陆地界定，而南冰洋的北界，依然是水域。
按照国际海道测量组织的定义，“南冰洋”位于南纬60度为界的经度360度内，包围南极洲及相关岛屿大的水域，由罗斯海、别林斯高晋海、威德尔海、阿蒙森海，以及南美洲南端的德雷克海峡及新西兰南部的斯克蒂亚海的一部分组成，面积20327000平方公里，海岸线长度为17968公里。
|另一种视角的“五大洋”洋流地图|作者：NOAA
海洋学家则有不同意见，他们认为南冰洋范围更大，约三千万年前，南极洲和南美洲分离后，环绕南极洲洋流始出现，南极洋流和北方暖流汇合处，是南冰洋的天然边界。在新西兰南部太平洋海域，南冰洋的界限维持在南纬60度左右，但是在大西洋部分，由于强西风带的作用，边界可延伸至南纬48度附近。
|墨卡托投影地图的洋流地图|作者：NOAA
澳大利亚采用这一说法，出版的地图将澳大利亚、新西兰以南洋面标注为南冰洋。
较早发现南冰洋海域环流的是著名探险家詹姆斯·库克船长。18世纪70年代的航海中，他发现了南半球高纬度地区海水成环流状。从此，这一环流海域有了“南大洋”“南极洲洋”“南冰洋”“南极洋”“奥斯特拉尔洋”等多种称呼。
|科学家1995年学术研究中南极环流地图|
关于“南大洋”的界限，早在1***9年7月24日，国际海道测量组织（IHO）的前身国际海道测量局（IHB）专门召开会议，编订了名为《海洋边界》（Limits of Oceans and Seas）的册子，并于1928年首次出版。
不过，“南冰洋”的界限此后发生过多种变化。由于存在争议，1953年到2002年这段时间内，《海洋边界》干脆绕过这一问题，交给由各地的水文机构自行确定边界。
|不同时期“南冰洋”界线|
说到南冰洋，不能不提一个叫“南极辐合带”的名词。
南极幅合带，是环绕南极一周的曲线，是寒冷的南极海和北侧较为温暖的亚南极海海水汇集的水团带，气象学上称为南极锋。它是一条划分两种海洋气象的具有一定宽度的地带，宽度约32-48公里，南纬48度到61度间。因季节、经度差异，幅合带所在纬度会有偏移，但差异不会超过半度。
（将“南冰洋”展开的云图）
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作者：NASA
南极辐合带，大体也是海洋学家眼中南冰洋和三大洋的分界。南极的海水在幅合带沉到亚南极的海水之下，两种温差较大的海水汇流，形成了丰富的养料，因而聚集了丰富的渔业资源，比如南极磷虾。
|南极辐合带示意图（黄色）|
尽管在边界问题上存在争议，但目前在国际上，多数场合已经抛弃“四大洋”，多采用“五大洋”为地理通识。当然，依然有科学家并不认可“南冰洋”的独立性，他们认为：独立大洋应该有“洋中脊”为标志，又叫“中央海岭”“大洋中脊”，而所谓的“南冰洋”内部没有这种地貌。
|世界大洋中脊地图|
我国目前的教科书仍通行“四大洋”说法，公开出版地图不标注“南冰洋”。不过，五大洋对中国人仍有一定影响。
清末刘曾騄编撰繁荣《演三字经》
清末刘曾騄曾编撰《演三字经》，其中提到：“普天下，五大洲，亚非美，合澳欧。洲之外，有五洋，太平洋，大西洋，印度洋，北冰洋，南冰洋，名最详。”
两大洋、三大洋、七大洋四大洋、五大洋属于仁者见仁。我们不妨搁置争议，不纠结于唯一答案。
比这种争论更有意义的是，我们应该探索各种分法背后的动机和原因，这也是学习地理的乐趣所在。除了“五大洋”“四大洋”，其实还有其他的更小众的划分，如两大洋、三大洋、七大洋。
两分法
两大洋为太平洋和大西洋。太平洋为“四大洋”分法里的太平洋；大西洋则包括了印度洋（又称小西洋），并将北冰洋称为“北极海”，视为大西洋在北极地区的一个海或湾。这种分法，产生于中世纪到地理大发现前后，人类未对南极、北极地区进行深入探索的时期。
三分法
将印度洋从大西洋中划出，与太平洋、大西洋组成“三大洋”——这一方案中，北冰洋仍被视为大西洋的一个海。这种方案大概产生、使用于地理大发现之后，人类通过绕好望角航行，对印度洋的认知逐渐深入，故将其从大西洋中分出。
七分法
以“五分法”为基础，大体以赤道为界，将太平洋分为“北太平洋”“南太平洋”，大西洋分为“北大西洋”“南大西洋”，与印度洋、北冰洋、南冰洋，组成“七大洋”。此方案为近代以来，随着海洋学研究的深入，将南北跨度最大的两个大洋进行了细分。