纯碱和小苏打不一样。小苏打是碳酸氢钠的俗称，碳酸氢钠的化学式是NaHCO3，可破坏肉质纤维结构，使肉类吸收水分，从而使肉质松软和膨胀，达到鲜嫩爽滑松软的目的。纯碱又称碱面，是碳酸钠和碳酸氢钠的混合物。也是一种常见的调味品，可以软化食物的纤维，使其快速涨发，调整食物的味道，带来极佳的视觉和味觉体验。
在化学中需注意纯碱是盐并不是碱。纯碱外观为白色粉末或细粒结晶，味涩。易溶于水，微溶于无水乙醇，不溶于丙醇。其水溶液水解呈碱性，有一定的腐蚀性，能与酸进行中和反应，生成相应的盐并放出二氧化碳。
纯碱是最重要的化工工业原材料之一，广泛地应用于玻璃、化工工业（烧碱、硝酸钠、清洁剂、软化硬水）、石化、冶金等行业，同时也应用在造纸、肥皂、纺织、印染、皮革、食品、医药、胶卷、轻工等行业。
小苏打常用于生活中，比如做馒头、做面包之类的，都需要用到小苏打。食用纯碱常用于分解食物中的蛋白质和防腐，比如煮粽子的时候放一些食用碱可以帮助粽子煮熟，同时，软化口感。