龙出现在中国古代的神话传说中，是江河湖海之中统领水族的王者，他们掌管天地之间的兴云降雨，属于四灵之一，古代神话之中的众鳞虫之长，四灵（龙、凤、麒麟、龟）之首。传说龙能行云布雨、消灾降福，象征祥瑞，《太上洞渊神咒经》中有"龙王品"，以方位区分的"五帝龙王"，以海洋为区分的"四海龙王"。
在西游记中，四海龙王分别是：东海敖广、西海敖钦、南海敖润、北海敖顺，称为四海龙王。传说东海龙王生了九个儿子，性格各异，各有所长。大儿子囚牛喜欢音乐，老二虫睚眦嗜好攻杀，老三嘲风喜欢探险，老四蒲牢喜爱鸣叫，老五狻猊好坐，老六霸下喜爱负重，老七狴犴喜好诉讼，老八赑屃好文，老九虫吻好吞。
囚牛：是龙生九子中的老大，它平生爱好音乐，因此常常蹲在琴头上欣赏弹拨弦拉的音乐，所以琴头上便刻上它的形象。这个形象一直沿用了下来，一些贵重的胡琴头部位，至今仍刻有龙头的形象，称其为"龙头胡琴"。
睚眦：是九子中老二，平生好斗喜杀，刀环、刀柄、龙吞口便是它的形象。这些武器装饰了龙的形象后，更增添了慑人的力量，它不仅装饰在那些沙场名将的兵器上，更大量地用在仪仗和宫殿守卫者武器上，从而更显得威严庄重，而成语“睚眦必报”说的就是这位大神。
嘲风：九子中的老三，形似兽，嘲风平生好险又好望，殿台角上的走兽是它的形象。嘲风不仅象征着吉祥、美观和威严，而且还具有威慑妖魔、清除灾祸的含义。
蒲牢，形似盘曲的龙，排行第四，平生好鸣好吼，洪钟上的龙形兽钮是它的形象。原来蒲牢居住在海边，虽为龙子，它却一向害怕庞然大物的鲸鱼，当鲸鱼一发起攻击，它就吓得大声吼叫。
狻猊，形似狮子，排行第五，平生喜静不喜动，好坐，又喜欢烟火，因此佛座上和香炉上的脚部装饰就是它的形象。
霸下，又名赑屃，形似龟，是老六，平生好负重，力大无穷，碑座下的龟趺是其形象。传说霸下在上古时代常驮着三山五岳，在江河湖海里兴风作浪。后来大禹治水时收服了它，为治水作出了贡献。洪水治服了，大禹又担心霸下又到处撒野，便搬来顶天立地的特大石碑，上面刻上霸下治水的功迹，叫霸下驮着，沉重的石碑压得它不能随便行走。
狴犴，又名宪章，形似虎，是老七。它平生好讼，却又有威力，狱门上部那虎头形的装饰便是其形象。传说狴犴不仅急公好义,仗义执言，而且能明辨是非，秉公而断，再加上它的形象威风凛凛, 所以，它出现在公堂之上。
负屃，似龙形，排行老八，平生好文，石碑两旁的文龙是其形象。我国碑碣的历史久远，内容丰富，千古称绝。而负屃十分爱好这种闪耀着艺术光彩的碑文，因此它甘愿化做图案文龙去衬托这些传世的文学珍品，把碑座装饰得更为典雅秀美。
螭吻，又名鸱尾、鸱吻，龙形的吞脊兽，是老九，螭吻口阔噪粗，平生好吞，殿脊两端的卷尾龙头是其形象。螭吻属水性，所以，在中国古代建筑及民宅之中，常用它作镇邪之物以避火。
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