有朋友问：豆蔻、及笄、知天命、花甲、古稀、耄耋、期颐……都有什么含义？
这些都是古人对年龄阶段的别称，有一些因为常用，就保留了下来，如“豆蔻年华”，“知天命”，“花甲”、“古稀”等等，另外一些因为字形复杂，或者使用次数很少，就逐渐荒废，随着字成为生僻字，也就成为生僻词，少有人用，像“耄耋”、“期颐”、“及笄”等等。
前段时间不是有位风行网络的人生导师因为“耄耋之年”而翻车了吗？
耄耋其实呢，生僻字念错并不是什么大事，只要思想深邃，偶有发错音是正常的，有谁还能把从古到今的汉字都读对了？网络上不过是因为其散布鸡汤太多，早就有人看不顺眼了，出现这种老师不应该犯的错误，顺便讥讽一番罢了。
“耄耋”这两个字的发音应该是“mào dié”，其实这两个字不认识是可以理解的，但是不能因为不认识就读半边，读成“毛至之年”，并且想当然地以为正确，在上公开课的时候大声宣读——翻车的是没有承认不认识的勇气、虚心向学的心态和自以为是的莫名骄傲，而不仅仅是对汉字的认知贫乏。
耄（mào），年纪约八十至九十岁。耋（dié），年纪为八十岁。“耄耋”指年纪很大的人，出自曹操的《对酒》：
路无拾遗之私。囹圄空虚，冬节不断。
人耄耋，皆得以寿终。恩泽广及草木昆虫。
路不拾遗，监狱里没人，冬天也不用杀头治罪，人人得以高寿善终，这是一个美好和谐社会，所以得喝酒。
因为“耄耋”这个词成就了“毛至”这个笑话，所以我们先把这个词讲清楚，再看其它年龄阶段的指代称呼。
相对于比较官方的“总角”（八到十四岁）、“弱冠”（二十岁）之类的称呼，“豆蔻”这个称呼并不常用，主要原因呢，是因为它虽然十分美好，却出自文学范畴，带有一些艳色。
“豆蔻年华”是专指十三四岁的女孩年纪，出自杜牧的《赠别》：
娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。
春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。
这首诗不但红了“豆蔻”二字，其名句“春风十里扬州路”还红了当代某位文学工作者——十里春风，不如你。文艺作品当然美好，但实际上杜牧是写给青楼女子的，用“豆蔻”来比喻少年歌姬情窦初开的模样。美则美矣，在老古董眼中，终归是无法入流。不像如今的人对这些都看得挺开的，即便是抄袭了“春风十里”，当代人依旧觉得只是化用，只要享受感觉就好。
总之呢，“豆蔻”就是指女孩子十三四岁的年纪，随着成百上千年的沉淀，这个称呼已经洗去欢场铅华，可以用来形容所有女孩子这个年龄阶段。当然你一定要用她来称呼超过二十岁的女子，也是没有关系的——大多数人并不清楚来处和定义，就好像新时代女性立志成为“扬州瘦马”一样。
这个在以前一篇讲字号的文章里面解释过，古代当小孩子成年了，会有对应的成年礼。男子二十就可以戴帽子了，并得到表字，即“冠而字之”，又因为刚成年，所以称之为“弱冠”；女子到了十五岁，可以谈婚论嫁了，就把头发梳成大人模样，“笄”就是拢头发的簪子，就是“笄而字之”。
所以“及笄”就是女孩子成年了，即得到表字，把头发簪起来，开始谈论嫁娶的年龄阶段，一般就是十五岁。
知天命这个词其实算不上一个称呼，而是一种状态的形容词。没有谁会使用“知天命”这三个字在一篇文章中来指代年龄，一般用这三个字，是委婉地诉说自己的年纪。就好像孔老夫子说“三十而立”，我们都知道“而立之年”是指三十岁，但是没有人会仅仅说“而立”，因为这两个字也不是单独称呼。“知天命”这个词组和“而立”一样，都是孔老夫子说的，《论语·为政》：
子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”
所以我们说“三十而立”，而立之年为三十岁，“四十不惑”，不惑之年为四十岁，“五十而知天命”，知天命之年就是五十岁。
何况“知天命”这个动宾词组，代表了对天道的领悟，也不见得非得五十岁才行，很多人七老八十也不见得能参透人生，所以只有在“知天命之年”、“五十而知天命”这种有上下文语境的情况下，我们才能认为这是表达五十岁这个概念。
因为这种特殊化，“知天命”三个字是不能视为一种通用的年龄别称的。
花甲是个流传下来的老词，不过可以肯定，咱们现在用得最多的是出去吃宵夜时的“花甲”，一种海鲜贝类。实际上“花甲之年”是指六十岁，为什么用“花甲”来指六十岁呢？
因为中国古老的天干地支纪年系统，是天干十位：
甲乙丙丁戊己庚辛壬癸
地支十二位
子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥
天干、地支搭配用来标记年份，比如闹瘟疫这年就是“甲子”年，然后一路配下去，“乙丑”年、“丙寅”年、“丁卯”年……因为十配十二，所以刚好到六十年完成一个轮回，重新从“甲子”年开始。因此一个轮回六十年，被称作“一甲子”，比较官方的称呼是“周甲”，而将这些年份纪录标出来，繁乱花人眼，所以又称为“花甲”。
因此“花甲”就代表六十年，引申到人的六十岁。
“古稀”这个称呼和“豆蔻”一样，也是出自诗歌文艺创作。杜甫《曲江》：
朝回日日典春衣，每日江头尽醉归。
酒债寻常行处有，人生七十古来稀。
穿花蛱蝶深深见，点水蜻蜓款款飞。
传语风光共流转，暂时相赏莫相违。
在杜甫的年代，能够活到七十岁，确实是“古来稀”的，这和生活质量、卫生条件等各方面原因都有关系。所以“人生七十古来稀”其实就和我们今天说的“百岁老人最难得”一样，是一个平常说法。杜甫借当时人都很难达到的年纪，来感叹春光易逝，人生需珍惜眼前时光。
在我们今天来说，七十岁老人算是平常了，但是“古稀”这种说法已经固定下来，用来指称人达到七十岁的年龄阶段。
“耄耋”前面讲过了，是八九十岁，而“期颐”就更加长寿，是更难得的百岁之寿（男），百岁之福（女）。其实“期颐”和“耄耋”，以及“幼学”、“弱冠”这些比较正式的年龄别称，都是出自《礼记》，而不像“豆蔻”、“古稀”是出自文艺作品，众人传颂。
《礼记·曲礼篇》：
人生十年曰幼，学。二十曰弱，冠。三十曰壮，有室。四十曰强，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰耋，而传。八十九十曰耄，七年曰悼，悼与耄，虽有罪，不加刑焉。百年曰期，颐。
“百年曰期，颐”——“颐”，就是颐养天年的意思。人生百年（一世纪），所以活到百岁就像到有效期了，需要好生颐养了。
因此就用“期颐”来代指百岁。
中国古人对数字不是不敏感，而是思维方式不同。就好像纪年一样，都是用天干地支纪年，或者是换个朝代，换个年号就重新纪年。和西方公元纪年的区别就在于，缺乏一个原点，所以中国历史会在不同的朝代、年号当中切换，我们如果需要知道一个历史事件的发生时间节点，就需要一个相对固定的参照坐标——现在就是用西方的公元制。这只是个时间标准，就好像咱们计时都是以格林威治时间为参照一样，并不涉及到所谓民族尊严、传统文化重要性之类的争论。
其实要改变这一点也容易，就在历史上选取一个关键时间点作为参照时间标准即可，比如如果将秦始皇称帝（前220年）那年算作元年，那我们今年就是“秦元2241年”——不过所有的历史资料就都要推倒重新来过，这种工作极其巨量——不是没有意义，而是暂时没有必要去做。
就好像我们现在都说三十岁、四十岁、七十岁、八十岁一样，没有人愿意在日常中使用“而立之年”、“不惑之年”、“古稀之年”、“耄耋之年”，因为生活总是走向简单实用化的，文化的推进演变也是如此。
当然，也许有一天，中华文化真正引领全球了，那么这些历史中的称呼，也有可能重新成为时尚，也未可知。
外国人咱们管不了，中国人还是要稍微熟悉一下传统文化才好。
即便不知道，也不要不懂装懂，读成“毛至之年”，否则就难免被笑话了。