坎儿井，是“井穴”的意思，早在《史记》中便有记载，时称“井渠”，而新疆维吾尔语则称之为“坎儿孜”。坎儿井是荒漠地区一特殊灌溉系统，普遍于中国新疆吐鲁番地区。坎儿井与万里长城、京杭大运河并称为中国古代三大工程。
吐鲁番地区位于吐鲁番盆地中地势情况北高南低,位于在吐鲁番盆地北部的天山山顶一年四季都有雪和冰川,与吐鲁番盆地落差有上千米以上.这些雪和冰川融化后水往南流逐渐渗透在地下形成地下水,由于地势和土壤以沙石为原因这些天山坡上的地下水很容易流到吐鲁番盆地周围,形成大量的地下水源,受物理压力盆地中的有些洼地有了泉.最早吐鲁番地区的坎儿井前身是泉,根据时代的发展人对水的需求量的增加,人们为了增加水量把水泉泉眼为起点往上北方向挖巷道,巷道往北挖的越长水就越多.这就是坎儿井出水的原理。