鬣狗又常被叫做“非洲二哥”，大意是指狮子老大它老二，因为这家伙凭着硕大的个头，强壮的身躯，就连豹子都不敢跟它打斗，所以除了狮子之外基本上就没有对手了，但是很多朋友不知道或者搞不清的是，鬣狗虽然叫狗，却和其他犬科动物在动物学分类上有着很大的差别，甚至有些说它是猫科动物，这又是怎么回事呢？
其实鬣狗既不属于犬科动物，也不属于猫科动物，在动物学分类上它有单独的一个科名，就是鬣狗科，如果再往上溯的话，那么它就属于猫型总科（原为猫形亚目）了，而猫型总科包含有4科，分别为猫科，獴科，灵猫科，鬣狗科，也就是说家猫、老虎、豹子、獴、鬣狗等都属于猫型总科的动物，但是却不能说獴和鬣狗是猫科动物，因为它们都有专科分类。
但是我们如果只看鬣狗的外形和习性，会毫无疑问地将它认作是犬科动物，因为无论从它的脸型、体型、个头、样貌等方面看，它们都和犬科动物极为相似，而和猫科动物差别很大，那么为什么动物学分类上不把它归到犬科动物里面呢？这其实是生物学家们从鬣狗的头骨形态和齿式上分辨出来的，而且从基因分析上来看，鬣狗也是与猫科动物更为靠近，而与犬科动物略远一些，因此也就将鬣狗单独划为一科，即鬣狗科，并将其归类到猫型总科里面了。
其实犬科动物也一样，我们都知道狗、狼、豺、狐狸都属于犬科动物，但是全科动物也只是犬型总科（又称犬型亚目）里面的一个分支，而犬型总科又包括犬科、熊科、浣熊科和鼬科是各科类，我们能想到熊和黄鼠狼也和犬科动物的关系比较近吗？看上去它们的差别是不是特别大呀？其实这正是家猫、老虎与鬣狗一样的关系。
前段时间曾经写过一篇文章，其中为了讲解两科动物和猫科动物的打斗能力，文中将鬣狗归为了犬类和豹子比较，结果有不少朋友出来指正，说鬣狗属于猫科动物，其实我并非不知道鬣狗在动物分类学上的划分，只是觉得鬣狗无论是体型构造还是生活习性都和犬科动物基本没什么区别，所以进行了这样的比较，但是这样的确容易引起争议，也会被认为常识性错误，因此现在也认为不该那样说，但有的朋友说它是猫科动物也是不对的，如果要比较的话，最好的方法还是将其单独拿出来说。
我们常见的鬣狗基本都是非洲斑鬣狗，其实鬣狗科又分为4属4种，有两个亚科：鬣狗亚科和土狼亚科。分别是斑鬣狗属的斑鬣狗，棕鬣狗属的棕鬣狗，缟鬣狗属的缟鬣狗（条纹鬣狗），土狼属的土狼（冠鬣狗）。
但是在历史上，鬣狗的种类其实也曾经有很多，北美大陆上曾经出现过豹鬣狗，我国西藏阿里地区曾经出现过上新世碎骨型鬣狗，这是一种大型的鬣狗，这个名称并不是这种鬣狗的骨头易碎，而是说它们的牙齿坚硬，咬合力强，能够轻易的咬碎猎物的骨头。
生物史上出现过的个头最大的鬣狗也是在我国，存在于300多万年前，在古生物学分类上它们被称为巨鬣狗（又称巨型恐鬣狗），肩高可达1.7米，体重最大可达380公斤以上，是现代最大的非洲斑鬣狗的四倍，比猫科动物中个头最大的东北虎的个头还大，从其化石出土的分布来看，主要生活于我国的河南、陕西、甘肃、宁夏、青海、内蒙古一带。