公元前507年冬天的一天，汉水之上寒风习习，天阴沉沉的。冰冷的河水缓缓流淌着，河面上几乎看不到船只。两岸野草枯黄已久，树木叶子大多掉光了，鸟兽早就不见踪迹。
旷野之下，一行车队从远处缓缓驶来，显得异常寂静。这行车队的领头人，正是蔡昭侯。他刚从楚都郢出来，正准备回国。可在蔡昭侯脸上，却看不到回国的愉悦，反倒满脸紧绷，一路上都沉默寡言。
在抵达汉水边时，蔡昭侯突命手下暂停前进。然后，他独自一人下了马车，捧着随身携带的一块美玉，来到了汉水边。突然，蔡昭侯将美玉扔进汉水，发誓道：“我要是再渡过汉水向南，大河为证！”
无缘无故，蔡昭侯为何立下如此重誓？
三年前，蔡昭侯就来到了楚国。为了这次访问，蔡昭侯准备了两块玉佩和两件裘衣。后来，蔡昭侯献给楚昭王一套裘衣、一块玉佩。楚昭王也非常喜欢蔡人送的礼物，特意穿上裘衣、佩戴玉佩来招待蔡昭侯。参加宴会时，蔡昭侯自己也穿上了另一套。楚昭王和蔡昭侯两人身上华美的裘衣和玉佩，顿时成为宴席上的焦点，让众人赞叹不已。
楚国令尹囊瓦见了，极为眼馋。囊瓦原本就是出了名的贪贿，见到了如此华美的裘衣和美玉，他怎么会不想要？宴会结束后，囊瓦就当面向蔡昭侯索要。蔡昭侯原本就只准备了两套，自己这一套也舍不得送人，就婉拒了囊瓦。这可惹怒了囊瓦，他立刻下令，将蔡昭侯扣押在楚国，长达三年！
在扣押了三年后，在随从多次请求之下，蔡昭侯才答应献出了玉佩。
收到玉佩后，囊瓦才接见了蔡昭侯的随从，却故意怪罪有司：“蔡君之所以留在楚国这么久，就是因有司不提供饯行之礼。明天如果再不准备好，就处死你们！”第二天，囊瓦就把蔡昭侯放回国了。
作为文王之后、堂堂一国之君，却无端端被楚人如此屈辱，蔡昭侯无论如何都咽不下这口气。因此，在经过汉水之时，他才会发下重誓：誓死都不再侍奉楚国！
一回国，蔡昭侯立刻就策划报复楚国。刚开始，他寄希望于晋国，将儿子送去晋国作人质，期望晋人能出兵为自己雪耻。可晋卿荀寅因索贿不成，居然怂恿正卿士鞅拒绝了蔡昭侯的请求。
公元前506年秋，因为蔡国灭了沈国，楚国还出兵前往围攻蔡国。
眼看蔡国孤立无援，就要陷入危机之时，楚国夙敌吴国却主动向蔡昭侯伸出了援手。为报父仇而逃亡吴国的伍子胥主动访问蔡国，来联合蔡人伐楚。蔡昭侯大喜，立刻将另一位儿子送往吴国作人质，加入了吴国阵营。
从公元前511年起，按照伍子胥的“三分吴军，轮番入侵楚国”之计，吴国每年都派出一支军队骚扰楚国，长期消耗楚国国力。到今年，伍子胥之计已整整实施了五年，极大地消耗了楚国实力。
不但如此，楚国国际环境也突然极端恶化：令尹囊瓦的贪婪让盟友纷纷背叛，不但蔡人反目成仇，连南阳盆地内的唐国也加入了吴国阵营；晋国虽然拒绝蔡昭侯的出兵，但也在组织诸侯会盟，商讨伐楚事宜；周王室更是因为王子朝逃入楚国，公然召集诸侯会盟，准备伐楚。整个东周，楚国都不得人心，已经被孤立了。
日夜都梦想着灭楚的吴王阖闾，敏锐地意识到机会来了。
公元前506年冬，吴王阖闾联合蔡国、唐国，正式对楚国宣战。在蔡国附近的淮河段（淮汭），吴国军队舍弃舟船上岸，与盟友一起向豫章（东起今安徽霍邱、六安、霍山之间，西达河南信阳及湖北广水市应山区东北）攻击前进，准备攻入南阳盆地。
然而，即便楚国在不得人心，但其强大国力还在。广袤的楚国国土，也许在吴人眼中是一块可口的馅饼；但与楚国对抗了近百年的强晋都无法攻破的楚国，就会这么轻易地被吴人一举而攻破吗？
吴王阖闾或许没想到，面对汹涌而来的吴国军队，楚人已经为他们设下了一个巨大陷阱！
在战前的军事会议上，左司马沈尹戌向令尹囊瓦提出了一绝妙的歼敌计划：“您沿着汉水上下游与吴军周旋，我则率领方城之外的军队破坏吴人留在后方的舟船，然后返回堵住大隧（今河南、湖北交界处三关之一，即河南信阳的九里关）、直辕（即河南信阳市的武胜关）、冥阨（即湖北广水的平靖关）三个关口。此时，您就可渡过汉水发起进攻，我则率军从敌人之后夹击，必能大败吴军！”
沈尹戌的计谋，是将入侵吴军主力引诱到南阳盆地内，囊瓦率楚军主力退守汉水以西，利用汉水天险抵御吴军；沈尹戌本人则北出方城，组织机动部队焚烧留在淮汭的舟船，然后再回头占据中原通往南阳盆地的三大关口，彻底截断吴军退路；最后，楚军再同时出击，以实现对汉水以东吴军的前后夹击！
沈尹戌之计，是充分利用楚国战略纵深广的优势诱敌深入，再利用楚军机动力量进行大范围运动战，最后实现对入侵吴军的关门打狗！如果能够坚决执行，南阳盆地将成为一个巨大的陷阱，必能彻底击溃来犯之敌。
囊瓦一听此计，连称大妙，命令全军立即按沈尹戌的计划行事。如无意外，南阳盆地就将是一个巨大陷阱，成为吴王阖闾的葬身之地！
可沈尹戌出发后不久，楚国军队就遇到了麻烦。吴、楚两国军队战车的制造方式不一样：吴军战车大多是纯木打造，而楚军战车为求更舒适，则大多用皮革包覆。皮革在包覆在战车上时，需要用大量胶来粘合；可胶一遇水就极易溶解，造成皮革大面积脱落。现在正值冬季，阴雨天气较多，这使得楚军战车多有破损。
因此，楚国武城（今河南信阳东北）大夫黑提议改变作战计划，要求速战速决！
囊瓦会接受他的建议吗？
得知军队战车大面积故障，囊瓦也极为心忧。但他更清楚，与凶悍的吴军正面对决，未必能占据上风。所以，虽然武城大夫提议速战速决，可他却并没有决定要改变作战计划。
可这时另一位楚国大夫说出的话，却让囊瓦慌了神。
大夫史皇说道：“楚人都讨厌您而喜欢左司马，如果他在淮汭成功毁掉了吴军舟船，占据了三关入口而重返南阳盆地，这就是他独自攻克了吴军！您一定要尽快作战克敌，不然难免被左司马所取代！”
大敌当前，楚军内部居然还能出现这种挑拨离间的小人！
史皇的这番话，瞬间就击垮了囊瓦的心理防线！
囊瓦既贪贿又嫉贤妒能，楚人对他早就怨声不断；当年杀死左尹郤宛，就差点危及到囊瓦的地位。这次吴国入侵，如果囊瓦再不能建功，恐怕就要彻底失去楚人信任了！无论如何，他都不能将功劳让给沈尹戌。
想到这里，囊瓦终于决定改变作战计划，主动迎敌。他率领楚国大军走出南阳盆地，在小别山（今湖北光山县至黄冈之间）到大别山（安徽霍邱西南九十里的安阳山）摆开了阵势，要与吴军正面决战。只要能击退吴国军队，囊瓦的地位就能保住！
可惜，囊瓦建功立业的心态虽然迫切，奈何他指挥作战的能力委实太差：楚军与吴军正面交锋三次，楚军都落了下风——早在五年前，吴人就在精心时刻准备着今日这场决战，他们怎么可能被楚人轻易击退？
连败三阵之后，囊瓦亲身体验到了吴军的强大，顿时害怕起来，想要逃跑。这时，力劝他正面迎敌的史皇又前来阻止：“平时只知道争权夺利，危难时却想着逃跑，又将投奔何人？您必须以身殉国，才能洗脱以前的罪名！”
被史皇这么一劝，囊瓦倒不好意思公开逃跑了。于是，他勉勉强强地留了下来。
11月18日，吴、楚二军再度在柏举（今湖北麻城县东北）遭遇。这时，吴国军队已攻入了南阳盆地。
见楚军如此疲弱，吴王阖闾之弟夫概大胆地建议：“楚国囊瓦不仁，他的部下都没有斗志。先去进攻他的队伍，他的部队必将崩溃；然后我方大军发起全面进攻，一定能大获全胜！”吴王阖闾想了想，觉得贸然攻击楚国中军风险太大，否定了这一方案。
回来后，夫概却大势鼓动手下：“所谓‘臣下按道义行事，不用等待君命’，就是这时候了！今天我能战死，则楚国必定可入！”说完，他就率领手下五千兵马疯狂地冲向了囊瓦大军，居然将楚军给冲垮了！战败的囊瓦完全丢了魂，居然放弃了部队，直接逃向郑国去了！
主将放弃了指挥，楚军余部也迅速溃败。
吴国军队紧追不舍，一直追击到清发河（涢水支流，在今湖北安陆境内）边。吴王阖闾想趁胜追击，可这次夫概却阻止了他：“困兽犹斗，何况是人呢？如果知道必死，敌人就会死战；不如让先渡河的人有逃脱希望，后渡河的人羡慕他们就会失去斗志——还不如等楚军半渡之后再发起攻击！”结果在清发河边，吴军再一次大败楚军！
此后，楚军每次将要吃饭之时，吴军就发起进攻；楚人一逃，吴军就趁着楚军煮好的饭菜吃饱喝足，再继续追赶楚军。曾经在东周纵横天下的楚军，什么时候这么狼狈过？
在囊瓦改变作战计划、与吴军决战之时，沈尹戌已率军进攻到息县（今河南息县西南）。得知囊瓦私自出击后，沈尹戌知道自己计谋已彻底破产，不得不带军返回，匆忙投入了对吴军的作战。可他赶到南阳盆地之内时，已经是太迟了——吴军已逼近了郢都！在雍澨（音shì，水名，在今湖北京山西南），沈尹戌率军奋勇作战，击败了吴军。可在作战时沈尹戌也受了重伤，再无法抵抗如潮水般涌过来的敌人！
最终，沈尹戌战死在疆场上，楚国的最后一丝希望破灭了！
正值少年的楚昭王被迫从郢都西城门逃出，渡过睢水（即沮水，今湖北枝江东北）逃入了云梦泽。历经磨难之后，楚昭王逃入随国，得到了随人护佑，才摆脱了吴人的追击。
楚王虽然逃脱，可留在郢都的楚人却经历了一场前所未有的浩劫。
11月28日，吴人就攻入了郢都。此后，吴人闯入楚王宫，吴王以楚王之妻为妻，吴大夫则以楚大夫之妻为妻，让留守的楚人受尽了屈辱——当年痛失父兄的伍子胥，终于酣畅淋漓地报了大仇！
郢都的沦陷，证实了吴王阖闾的成功。然而，在吴王阖闾发起这场战争时，他是胸有成竹，还是一场军事冒险？
吴王阖闾既然敢发起这场战争，显然是将楚国视为一块大馅饼。但楚司马沈尹戌却利用楚国战略纵深，为吴人精心设下了一巨大陷阱。遗憾的是，嫉贤妒能的囊瓦在最后关头改变作战计划，把一场歼灭战打成了遭遇战，不但让吴军侥幸逃过一劫，还让楚人遭受了一场国难！
明明能有更好结局，却偏偏走上了最差道路——曾经“筚路蓝缕、以启山林”的楚人，究竟是在什么时候失去了祖上那种不屈不挠的奋斗精神？